En mars 2025, la conquête spatiale vivait un moment historique : un module lunaire privé baptisé Blue Ghost, se posait sans le moindre incident sur la Lune. Mais un vestige de ce lancement fait aujourd’hui parler de lui : l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 qui l’avait emporté est toujours en orbite autour de la Terre.
L’exploration robotique commerciale de la Lune est aujourd’hui au cœur des débats. Touchant à sa fin, la mission Blue Ghost de Firefly Aerospace pour la Nasa est la seule à avoir réussi pour le moment. Pourtant, on peut dire que les vents sont favorables…. Lire la suite
Actuellement, il met environ 26 jours à en faire un tour complet sur une trajectoire complexe qui s’approche de nous à quelque 220 000 kilomètres et s’éloigne à environ 510 000 kilomètres. Son orbite croise celle de la Lune, mais jusqu’ici, jamais les deux ne se sont rencontrés.
Voici l’étage supérieur d’une fusée Falcon 9 de SpaceX, un objet d’environ la taille d’un immeuble de cinq étages. © Project Pluto
Une fusée a rendez-vous avec la Lune
À chaque fois que l’étage supérieur de la fusée se trouvait au point d’intersection des orbites, la Lune était ailleurs. Mais Bill Gray, un spécialiste du suivi des objets géocroiseurs en est convaincu, le 5 août 2026, la fusée Falcon 9 de Space X et la Lune se trouveront au même endroit au même moment. Selon les calculs qu’il détaille sur le site Project Pluto, l’engin devrait finir sa course à sept fois la vitesse du son aux alentours du cratère Einstein, une zone située à la limite entre face visible et face cachée de la Lune.
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Ce n’est pas la première fois qu’un objet fabriqué par des humains va s’écraser sur la Lune. Dans les années 1970, plusieurs engins du programme Apollo ont fini ainsi. En 2022, c’est un morceau d’un lanceur chinois Chang’e 5-T1 qui est soupçonné s’être abimé sur la face cachée de la Lune. Résultat : un double impact intrigant visible sur des images renvoyées par la sonde Lunar Reconnaissance Orbiter (Nasa).
Le mouvement des débris spatiaux est simplement influencé par la gravité de la Terre, de la Lune, du Soleil et des planètes. Les astronomes savent estimer ces influences avec une immense précision. Reste la force exercée par la lumière du soleil. Elle est faible, mais agit de manière changeante en fonction des mouvements des débris dans l’espace et selon qu’ils captent ou réfléchissent cette lumière. Sachant tout ça, les chercheurs peuvent déterminer des orbites assez précises et celle de l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 la mène droit vers le cratère Einstein. © Project Pluto
Une collision sans danger ?
La mission pourrait également être témoin de la collision annoncée de l’étage supérieur de la fusée Falcon 9 avec la Lune au cœur de l’été prochain. Espérons-le parce que l’impact ne sera pas visible depuis la Terre.
Alors que l’étage inférieur de la fusée Falcon 9 revient sur Terre pour être réutilisé, son étage supérieur reste en orbite. Selon les calculs, celui lancé en janvier 2025 devrait s’écraser sur la Lune au cœur de l’été 2026. © Brandon Moser, Adobe Stock
L’événement pose une question plus large : que faire des étages de fusée en fin de vie ? À mesure que les missions lunaires se multiplient, la gestion des débris en orbite devient un vrai sujet de planification, notamment pour éviter des impacts involontaires à proximité de futures bases habitées. Pour Bill Gray, la solution est à chercher du côté d’orbites qui les éloigneraient de la Terre et de la Lune, pour finalement les renvoyer autour du Soleil, de sorte qu’ils ne nous percutent pas avant longtemps…