Longtemps, l’Antarctique a semblé vouloir résister au réchauffement climatique. La banquise s’est même étendue. Puis en 2015, la bascule est brutale : la glace commence à fondre. Et les scientifiques préviennent. Si toute la glace du continent devait disparaître, le niveau des mers monterait de près de 60 mètres !
Au cœur du processus, un phénomène en particulier : la fonte des plateformes de glace par le dessous. Les plateformes de glace, ce sont d’immenses étendues qui flottent sur l’eau. Elles agissent comme des contreforts, retenant l’écoulement des glaciers vers la mer. Leur fonte menace de déstabiliser des milliards de tonnes de glace.
Pendant de longs mois, un robot a dérivé dans les profondeurs océaniques, sous les plateformes glaciaires antarctiques. Les données inédites qu’il a rapportées lèvent le voile sur ce qui se joue en ce moment dans cet environnement caché, et elles ne sont pas de bon augure…. Lire la suite
Le Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat (Giec) alerte depuis plusieurs années sur ces mécanismes encore mal compris. L’instabilité des plateformes de glace figure parmi les risques majeurs : elle pourrait déclencher une élévation du niveau de la mer bien plus rapide que ne le suggèrent aujourd’hui la plupart des modèles.
Pour se faire une idée de ce que peut être une barrière de glace en Antarctique… © Sebastien Moreau, NPI
Quand la géométrie de la barrière de glace change tout
Il y a donc urgence à comprendre. Et c’est ce qu’une équipe du centre de recherche polaire iC3 de Tromsø (Norvège) s’est attelée à faire. Les chercheurs ont plus particulièrement étudié le cas de la barrière de glace de Fimbulisen en Antarctique oriental. La région reste froide. Elle est considérée comme moins menacée que d’autres.
En Antarctique, les barrières de glace fondent deux fois plus vite qu’il y a 50 ans !
Les effets du réchauffement climatique sur l’Antarctique sont de plus en plus marqués. Et des chercheurs rapportent aujourd’hui que les barrières de glace qui retiennent la calotte polaire fondent désormais deux fois plus vite qu’il y a 50 ans…. Lire la suite
Mais l’idée pourrait être remise en cause par cette étude. Dans la revue Nature Communications, les chercheurs rapportent en effet que la forme de la face inférieure d’une plateforme de glace peut fortement influencer la circulation de l’eau océanique en dessous. Lorsqu’elle présente des sillons qui font penser à des canaux, l’eau chaude peut être retenue sous la glace au lieu de s’écouler rapidement.
C’est ce que les chercheurs ont observé à partir de données de terrain, de cartes et de leur modèle haute résolution de la barrière de Fimbulisen : même de faibles quantités d’eau chaude peuvent s’accumuler dans ces canaux et accélérer fortement la fonte. À mesure que les sillons s’élargissent, ils pourraient fragiliser l’ensemble de la plateforme.
Voilà comment certaines barrières de glace que les scientifiques considèrent généralement comme « froides » pourraient être plus fragiles qu’on le pensait. Un amincissement inégal dans la partie profonde d’une plateforme peut réduire sa résistance structurelle et affaiblir sa capacité à retenir les glaciers qui l’alimentent.
Une base de recherche sur la glace de l’Antarctique. © Tore Hattermann, NPI
De combien le niveau de la mer va-t-il monter et surtout, quand ?
« Les modèles climatiques actuels ne prennent pas en compte cet effet, avertit l’auteur principal de l’étude, Tore Hattermann. Cela signifie qu’ils risquent de sous-estimer la sensibilité des plateformes de glace « froides » le long de la côte de l’Antarctique oriental aux petites variations ou au réchauffement des eaux côtières. De tels changements ont déjà été observés et devraient s’accentuer à l’avenir. »
Le niveau des océans monte de plus en plus vite révèle la Nasa
La hausse du niveau des océans ne fait que s’accélérer d’années en années, remettant en question les dernières estimations, qui étaient finalement, bien en dessous de la réalité. En 2023, le rythme de cette hausse a été démultiplié par un paramètre naturel qui s’est ajouté au réchauffement climatique…. Lire la suite
Et nous l’aurons compris, c’est important pour la science qui veut reproduire de manière réaliste l’évolution de la calotte glaciaire dans le contexte de réchauffement climatique anthropique. C’est essentiel aussi pour les écosystèmes marins autour de l’Antarctique qui pourraient être perturbés par des changements dans l’apport d’eau de fonte. C’est enfin crucial pour les politiques publiques. Car de ces mécanismes lointains dépend une question très concrète : jusqu’où, et surtout à quelle vitesse, la mer viendra-t-elle redessiner nos côtes ?