Eugene Whang a passé 22 ans à Cupertino en tant que designer industriel dans l’équipe de Jony Ive, participant notamment au design de l’iPod nano, de l’iPhone et des AirPods. Dans les colonnes de Highsnobiety, il raconte qu’il n’était « pas un élève particulièrement brillant » en école de design industriel, mais qu’il a eu l’audace de contacter Apple lorsqu’il a dû trouver un mentor en dernière année. Il a simplement consulté l’annuaire des employés d’Apple, cherchant le nom de quelqu’un qui avait l’air sympathique : « J’ai deviné son adresse e-mail. Puis j’ai appelé. J’ai simplement composé le numéro d’Apple, le 1-800-Apple. Je me suis dit : pourquoi ne pas tenter le coup ? Ce sont des gens comme les autres. » Il a décroché le mentorat, puis un emploi.
Photo par Sandy Kim pour Highsnobiety
Né à Vancouver, Eugene Whang est passionné de vie nocturne. « Je mixe depuis le lycée », dit-il. « La musique a toujours fait partie de ma vie. Ce n’est pas quelque chose que j’ai appris plus tard. C’est aussi vital pour moi que l’air ou l’eau. » Durant une bonne part de sa carrière, il a ainsi mené une double vie : la journée dans les studios de Jony Ive, la nuit dans les clubs et cabines de DJ. C’est ainsi qu’il trouvait son équilibre. « Je pense que cela se ressent vraiment dans les entreprises où les créateurs des produits sont intrinsèquement intéressés par la culture », explique-t-il. « Ce ne sont pas des touristes. Quand les entreprises ajoutent la culture après coup, comme un vernis superficiel, les gens le perçoivent. »
Eugene Whang décrit une culture axée sur la discipline. « Nous passions des heures réunis autour d’une table », raconte-t-il. « Nous étions tous égaux. La valeur d’une personne se mesurait à ses idées. Nous étions très directs les uns envers les autres. Personne n’avait d’ego. On ne critiquait pas la personne, mais l’idée. » L’obsession du détail, aussi : « Les détails internes ont nécessité autant de travail de conception que l’extérieur. La forme du circuit imprimé. L’emplacement des composants. Un réarrangement constant, un véritable Tetris des composants internes. Si l’intérieur n’est pas parfait, l’extérieur ne le sera pas non plus. »
Apple était loin du mastodonte actuel lorsque Engene Whang est arrivé, mais l’entreprise a progressivement gagné en influence au point de devenir dominante. « Jony nous a beaucoup protégés », explique-t-il à propos de son ancien patron. « Il a dû recevoir beaucoup de coups à ce poste. » On ressent autant de passion que de fierté dans son discours : « Nous avons littéralement façonné la culture grâce à nos produits. Culture populaire, culture underground, culture mondiale – toute la culture contemporaine a été considérablement enrichie par nos contributions, et ce de manière très visible. Ils ont littéralement changé la façon dont les gens vivaient. Je ne connais aucune autre entreprise dont les produits aient eu un impact comparable. »
Les AirPods Max sont un des derniers produits sur lesquels Eugene Whang a pu travailler. C’est un projet qui a duré cinq ans, se souvient-il, avec une décomposition en trois projets distincts : l’arceau, le boîtier et le coussinet. Ce dernier lui aurait donné du fil à retordre, compte tenu de la grande variété de formes et de tailles de têtes et d’oreilles : l’équipe aurait conçu « des centaines et des centaines de variantes. » Le journaliste de Highsnobiety prend la parole : « Whang attire mon attention sur un détail qui m’avait échappé : l’absence totale du logo Apple sur l’extérieur du produit. Presque tous les autres produits Apple arborent une pomme croquée. » Un choix pas seulement esthétique : « Nous ne voulions pas apposer notre marque sur votre tête », explique Eugene Whang.
Eugene Whang estime avoir fait partie d’une équipe très soudée, « comme un groupe de musique. » La croissance d’Apple n’aurait pas eu d’impact sur la pression mise sur l’équipe : « quand on est dans l’oeil du cyclone, tout paraît calme. » Le designer pensait initialement finir sa carrière à Cupertino. « J’ai toujours pensé que je finirais chez Apple. C’était mon état d’esprit. » C’était sans compter sur le départ de Jony Ive en 2019. Peu de temps après, Eugene Whang a rejoint son studio LoveFrom et a travaillé sur des projets plus variés pour Ferrari, Airbnb, Moncler ou OpenAI. « C’était incroyable. Le travail était une source d’inspiration. Les gens étaient une source d’inspiration. »
L’intensité du travail se serait accrue par rapport à Apple. Puis sa mère est tombée malade, avant de décéder en 2022. Il a alors pris la décision de quitter LoveFrom, « et symboliquement quitter l’orbite d’Apple. » Il était temps de prendre du recul. « Il est devenu douloureusement évident que le temps était devenu le luxe suprême », conclut-il. Vous pouvez retrouver l’intégralité de l’interview sur le site de Highsnobiety.
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