Cette découverte a eu lieu en ce début d’année 2026 et mérite vraiment votre attention. Des chercheurs menés par le Dr Stephen Chester, professeur associé au Brooklyn College et au Graduate Center de la City University of New York (CUNY), ont mis au jour des restes de Purgatorius dans le bassin de Denver, au Colorado.
Publiés récemment dans le Journal of Vertebrate Paleontology, ces travaux repoussent la zone géographique connue de cet animal vers le sud, comblant un vide dans le registre fossile vieux de près de deux millions d’années.
Purgatorius, notre plus ancien ancêtre primate
Purgatorius est un petit mammifère apparu dans le registre fossile environ 65,9 millions d’années avant notre ère, soit juste après l’impact de l’astéroïde qui a éliminé les dinosaures. Sa taille ? Comparable à une musaraigne. Son importance ? Immense : il est reconnu comme le plus ancien représentant connu de l’ordre des primates, dont nous faisons partie.
Comment le plus grand singe que la Terre ait connu s’est-il éteint ?
Apparu pour la première fois il y a environ 2 millions d’années, le gigantopithèque, ou Gigantopithecus blacki, est considéré comme le plus grand primate à avoir évolué sur Terre, pouvant atteindre jusqu’à trois mètres de haut. Selon une récente étude, l’espèce s’est éteinte il y a environ 250 000 ans, au moment où d’autres espèces de primates étaient en plein développement : le plus grand primate de tous les temps ne serait pas parvenu à s’adapter aux changements climatiques de l’époque…… Lire la suite
Jusqu’à présent, ses fossiles se limitaient au Montana et à quelques zones du Canada. Or, d’autres primates archaïques avaient été retrouvés dans le sud-ouest des États-Unis, mais datant de deux millions d’années plus tard. Ce hiatus temporel et géographique intriguait les chercheurs depuis des décennies.
Deux hypothèses s’affrontaient pour expliquer cette absence dans le sud :
La destruction massive des forêts provoquée par l’impact de l’astéroïde aurait bloqué la progression de cet animal arboricole vers le sud.Les méthodes de collecte fossile, fondées sur la prospection de surface pendant près de 150 ans, auraient simplement laissé passer des spécimens trop petits pour être vus à l’œil nu.
Les paléobotanistes penchaient pour la seconde explication : la végétation nord-américaine s’est reconstituée rapidement après la catastrophe, rendant plausible une diffusion rapide de Purgatorius vers le sud. Il suffisait sans doute de chercher autrement.
Un petit fossile de dent de Purgatorius, récemment découvert, apporte des informations inédites sur l’évolution des premiers primatomorphes (ou proto-primates), qui auraient migré du nord vers le sud en Amérique du Nord au début du Paléocène. Ici, une probable représentation de Purgatorius, œuvre originale d’Andreï Atuchin. © Andrey Atuchin
Un tamisage minutieux qui change tout
C’est précisément ce qu’a fait l’équipe du Denver Museum of Nature & Science (DMNS). Grâce à une subvention collaborative de près de 3 millions de dollars accordée par la National Science Foundation, les chercheurs ont mis en place un protocole de lavage-tamisage intensif des sédiments du site de Corral Bluffs. Des étudiants et des bénévoles ont trié des tonnes de terre à la recherche de micro-fossiles.
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Bilan : plusieurs dents de Purgatorius ont émergé, assez petites pour tenir sur le bout d’un doigt de bébé. Ces spécimens présentent une combinaison de caractéristiques morphologiques distinctes par rapport aux espèces connues, au point que le Dr. Jordan Crowell, chercheur postdoctoral au DMNS, évoque la possibilité qu’ils appartiennent à une espèce encore inconnue. L’équipe attend la découverte de matériel supplémentaire avant de trancher.
Ces fossiles confirment également que Purgatorius vivait dans les arbres, grâce aux informations fournies par des ossements de cheville découverts précédemment. Ce mode de vie arboricole est d’ailleurs l’une des caractéristiques fondatrices de la lignée des primates.
Ce que cette découverte pointe avec force, c’est le biais d’échantillonnage qui a longtemps faussé notre lecture du passé : faute de techniques adaptées aux micro-fossiles, des pans entiers de l’histoire évolutive sont restés invisibles. La prochaine fois qu’un fossile manque à l’appel, la question n’est peut-être pas « était-il absent ? » mais « avions-nous bien cherché ? ».