Grands froids, neige abondante, avalanches: retour sur les hivers suisses les plus mémorables

Avec des quantités de neige importantes et un risque d’avalanche très élevé, l’hiver 2025-26 devrait marquer les esprits. Comme les hivers 1962-63 et son froid intense et durable, ou 1984-85 et sa « neige du siècle » à Lausanne et Genève, il pourrait entrer dans les annales. Retour sur certains de ces hivers les plus marquants.

Le 20e et ce début de 21e siècle ont connu plusieurs hivers de référence pour leurs températures particulièrement basses. Avec des minima entre -20, voire -30 degrés, les vagues de froid des hivers 1954, 1956, 1963, 1987 ou, plus récemment, 2012 ont marqué les esprits, allant jusqu’à figer partiellement – et parfois totalement – plusieurs lacs helvétiques.

>> Retour en vidéo sur la Suisse figée sous la glace durant l’hiver 1954 : Le terrible hiver 54 / Actualités / 1 min. / le 30 décembre 1954 >> Retour en vidéo sur la Suisse figée sous la glace durant l’hiver 1956 : En 1956, la glace / Histoire / 1 min. / le 13 novembre 1990 1963: dernier grand « Seegfrörni »

C’est l’hiver 1962-63 qui décroche certainement la palme de la persistance. Au point que les lacs de Zurich, de Neuchâtel, de Bienne ou encore de Constance se figent sur l’entier de leur surface. C’est l’année du dernier grand « Seegfrörni », nom donné en Suisse alémanique au phénomène des grands lacs qui gèlent entièrement. Pendant des semaines, des milliers de personnes patinent ou se promènent là où voguent normalement les bateaux. On y installe des buvettes sur la glace vive.

>> Notre galerie photos du lac de Zurich entièrement gelé:

Le lac de Zurich gelé en 1963 [Keystone – Photopress-Archiv/str] >> Retour en vidéo sur les lacs de Neuchâtel et de Bienne transformés en patinoire durant l’hiver 1963 : Hiver 1963 / Carrefour-Soir information / 1 min. / le 28 janvier 1963

>> Lire aussi : Chronique de l’hiver 1962-1963, le plus froid du XXème siècle

1987: -41,8 degrés à la Brévine, record suisse

L’hiver 1986-87 est entré dans les annales avec la température la plus basse jamais enregistrée en Suisse. C’était le 12 janvier 1987 à La Brévine (NE). Dans cette cuvette jurassienne où l’air froid reste piégé, le mercure chute alors à -41,8 degrés. Le village gagne son titre de « Sibérie de la Suisse ».

>> Reportage à la Brévine (NE) où il a fait -41,8°C en 1987, dans Couleurs locales : Brévine (NE): le village, baptisé aussi la Sibérie de la Suisse, célèbre jeudi le record de la température la plus froide jamais enregistrée en Suisse / Couleurs locales / 5 min. / le 2 février 2012 2012: décor de film fantastique

L’un des derniers hivers ayant marqué les esprits par des températures intensément et durablement froides, est celui de 2011-12. En février, les températures restent négatives pendant treize jours. Une image fait le tour du monde: celle d’une voiture prisonnière de la glace sur le quai de Versoix (GE).

>> Retour en vidéo sur l’hiver 2012, qui a figé la rade de Genève dans la glace, dans Couleurs Locales : Genève: la vague de froid de l’hiver 2011-2012 a marqué les esprits / Couleurs locales / 3 min. / le 6 février 2013

>> Notre galerie photos de l’hiver 2012:

Photos météo de la semaine du 30 janvier 2012 [JC Armici]

Autre conséquence du froid de 2012: plusieurs lacs suisses gèlent. Le lac de Joux se fige entièrement, tandis que les grands lacs du Plateau, comme celui de Neuchâtel, gèlent par endroits. A noter qu’après cette date, le lac de Joux ne se recouvrira de glace entièrement qu’une fois, en 2017.

>> Retour en vidéo sur le lac de Joux entièrement gelé et le lac de Neuchâtel partiellement gelé, durant l’hiver 2012, dans Couleurs locales : VD : entre Yverdon et Grandson, ce sont 300 mètres du Lac de Neuchâtel qui ont gelé / Couleurs locales / 5 min. / le 9 février 2012 Quid de la neige?

D’autres hivers restent gravés dans les mémoires, soit par leur cumul total d’or blanc, soit par des épisodes de chutes de neige « flash ». C’est le cas notamment des hivers 1950-51, 1984-85 ou celui de 1998-99. C’est d’ailleurs cet hiver-là qu’on mesure la couche cumulée la plus épaisse jamais enregistrée en Suisse: plus de 8,1 mètres au sommet du Säntis.

Février 1999: près de 1200 avalanches

Si l’hiver 2025-26 se distingue par de fortes chutes de neige et un risque d’avalanche très élevé – localement de niveau 5 sur 5 -, celui de l’hiver 1998-99 reste un traumatisme de référence: en février, cinq à huit mètres de neige tombent sur certaines crêtes du versant nord des Alpes, isolant routes et villages, et bloquant des centaines de milliers de touristes.

Près de 1200 avalanches causent 600 millions de francs de dégâts et font 28 victimes, dont 17 décédées. Deux avalanches majeures, le 21 février, engloutissent les hameaux de Villa et de La Sage, dans la vallée d’Hérens (VS), tuant 12 personnes et détruisant une vingtaine d’habitations et véhicules.

>> Retour en vidéo sur l’hiver 1998-1999 marqué par près d’un millier d’avalanches : L’hiver de tous les dangers / Tout à l’heure / 5 min. / le 26 février 1999 L’hiver meurtrier de 1951: un électrochoc

L »hiver 1950-51 figure aussi parmi les hivers les plus neigeux, et donc avalancheux. En quelques jours, en janvier sur le versant nord des Alpes et en février sur le versant sud, entre deux et quatre mètres de neige tombent par endroits.

A la suite de ces précipitations, des pans entiers de masse neigeuse se détachent, parfois jusque dans les vallées, détruisant quelque 1500 bâtiments, tuant 98 personnes et près de 200 animaux de rente. Les localités les plus touchées sont Vals (GR), Andermatt (UR) et Airolo (TI). Cet épisode marque le début de la protection moderne contre les avalanches en Suisse.

>> Notre galerie photos de l' »hiver des avalanches »:

L' »hiver des avalanches » de 1951 en quelques images [KEYSTONE – STR] 1985: La « neige du siècle » engloutit l’Arc lémanique

L’hiver 1984-85 a marqué durablement les esprits, notamment des Lausannois et des Genevois. Dans la nuit du 16 au 17 février, une violente tempête de neige, surnommée la « neige du siècle », engloutit l’Arc lémanique. Les routes sont impraticables et les aéroports à l’arrêt. Pendant que certains râlent, d’autres profitent de cette poudreuse pour dévaler en luge ou à ski le Petit-Chêne à Lausanne, ou s’essayer au ski de fond sur la plaine de Plainpalais à Genève.

>> Retour en vidéo sur le mois de février 1985, avec Genève et Lausanne sous la neige : La ville ensevelie / Le téléjournal / 5 min. / le 17 février 1985

La bise et des températures jusqu’à -14 degrés retardent la fonte, nécessitant l’aide de déneigeurs venus de La Chaux-de-Fonds. Il faudra huit jours pour dégager les infrastructures comme l’aéroport de Genève.

>> Retour en vidéo sur les déneigeurs de La Chaux-de-Fonds en renfort à Genève, dans Couleurs locales : La Chaux-de-Fonds (NE): lors de l’hiver 1985, des déneigeurs venaient prêter main forte aux Genevois / Couleurs locales / 2 min. / le 22 décembre 2010

Fabien Grenon