Les activités cardio telles que la course à pied, la natation et la danse semblent particulièrement efficaces pour atténuer les symptômes de la dépression et de l’anxiété. Cette conclusion est issue d’une vaste revue systématique et d’une synthèse de données publiées en ligne dans le British Journal of Sports Medicine.
Des études menées sur des dizaines de milliers de personnes
De précédentes études ont déjà suggéré que l’activité physique était aussi efficace que les traitements existants pour réduire les symptômes de la dépression et de l’anxiété. Cependant, plusieurs questions subsistent notamment sur la façon dont agit le sport selon l’âge, le niveau d’intensité ou encore la fréquence des entraînements. De plus, les précédents travaux réalisés sur ce sujet se sont toujours concentrés sur des sujets adultes ou ont inclus des participants souffrant d’autres problèmes de santé pouvant influencer les résultats.
Pour mieux comprendre le lien entre sport et amélioration des symptômes de l’anxiété et de la dépression, des chercheurs ont décidé d’évaluer l’impact de l’exercice sur ces deux maladies psychiques tout au long de la vie. Ils ont également cherché à savoir si d’autres paramètres, tels que le type d’exercice, sa durée, sa fréquence, son intensité, l’encadrement et le fait qu’il soit pratiqué individuellement ou en groupe, pouvaient influencer les résultats.
Pour cela, ils ont recherché des études ayant comparé des programmes d’exercices structurés à d’autres activités, à un placebo ou à l’absence de traitement. Pour leur recherche, ils ont retenu les études portant sur une activité physique planifiée, structurée, répétitive et ciblée, visant à améliorer la santé physique et mentale. Tous les types d’exercice étaient inclus, à différentes intensités, fréquences et contextes (individuel ou collectif). Au total, ces études ont été menées sur des dizaines de milliers de personnes âgés de 10 à 90 ans.
Des effets plus marqués chez les 18-30 ans
L’analyse des résultats de ces études a montré que l’exercice physique a systématiquement réduit les symptômes, avec des résultats souvent aussi bons, voire meilleurs, que ceux des médicaments et des psychothérapies. Ces effets ont été observés peu importe l’âge ou le sexe.
Dans le détail, les chercheurs révèlent que le sport pratiqué en groupe ou supervisé par un coach pourrait être le plus bénéfique pour les personnes souffrant de dépression. Pour celles souffrant d’anxiété, des programmes plus courts, d’une durée maximale de huit semaines et impliquant une activité physique de faible intensité, pourraient s’avérer plus efficaces.
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L’étude indique que l’exercice avait permis de réduire, de façon modérée, les symptômes dépressifs et de réduire faiblement ou modérément les symptômes anxieux. Ces effets positifs étaient plus marqués chez les jeunes adultes de 18 à 30 ans et chez les femmes ayant récemment accouché.
Les bénéfices les plus importants ont été observés quand le sport était pratiqué en groupe et supervisé par un coach. © JackF, Adobe Stock
Quels types d’exercices ont été les plus efficaces ?
Tous les types d’exercices se sont révélés bénéfiques pour la santé mentale. Pour les symptômes dépressifs, l’activité aérobie, en particulier quand elle est encadrée ou pratiquée en groupe, a produit les meilleurs résultats. Concernant l’anxiété, les programmes d’exercices aérobiques, de musculation, corps-esprit et mixtes ont chacun eu un effet positif modéré. Pour rappel, les exercices d’aérobie, plus communément appelées « sports cardio », sont des exercices d’intensité modérée qui peuvent être maintenus pendant une période prolongée. On peut citer la course à pied, la marche rapide, la danse, la natation ou encore le vélo.
En comparant les effets du sport à ceux des médicaments ou des psychothérapies, les chercheurs ont constaté que les bienfaits de l’exercice étaient comparables, voire supérieurs dans certains cas, à ceux des traitements habituellement utilisés pour traiter la dépression et l’anxiété.
« Cette méta-méta-analyse apporte des preuves solides que l’exercice réduit efficacement les symptômes de la dépression et de l’anxiété dans tous les groupes d’âge, de manière comparable, voire supérieure, aux interventions pharmacologiques ou psychologiques traditionnelles », ont déclaré les chercheurs.
L’importance de programmes d’exercice personnalisés et pratiqués en groupe
Les bénéfices les plus importants ont été observés quand le sport était pratiqué en groupe et supervisé par un coach. Ce qui montre le rôle essentiel du lien social dans la prise en charge en santé mentale. Les chercheurs ont également constaté dans l’analyse des études sélectionnées que différentes caractéristiques de l’exercice physique influent à des degrés divers sur la dépression et l’anxiété. D’où l’importance de prescrire des programmes d’exercice personnalisés.
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L’exercice physique est très efficace contre les symptômes dépressifs
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« Compte tenu du rapport coût-efficacité, de l’accessibilité et des bienfaits supplémentaires de l’exercice physique sur la santé physique, ces résultats mettent en évidence son potentiel en tant qu’intervention de première intention, notamment dans les contextes où les traitements traditionnels en santé mentale sont moins accessibles ou moins bien acceptés », ont-ils conclu.