Auteure de Jeux déjà remarquables avec sa médaille d’argent en sprint par équipe (en compagnie de Nadine Fähndrich) et son 4e rang en ouverture dans le skiathlon, Nadja Kälin a démontré toute sa classe et toute son intelligence dimanche matin. Prudente, elle ne pointait qu’au 9e rang après 8,5 km.
Septième à mi-course à moins de 20 secondes du top 3, la Grisonne a cependant très rapidement montré qu’il faudrait compter avec elle dans ce 50 km, une distance inédite aux JO. Elle est restée discrète au sein du groupe de quatre – puis de cinq – concurrentes qui a lutté pour la troisième marche du podium dans les 20 derniers km.
Et Nadja Kälin a skié en patronne dans le final. Elle a tenté de lâcher ses adversaires en imposant son rythme dès l’entame des dernières bosses du parcours et a forcé la décision en attaquant dans l’ultime montée, là même où Nadine Fähndrich l’avait fait dans le sprint par équipe.
La Grisonne n’a rien lâché, relançant parfaitement l’allure à l’heure d’entamer la descente vers le stade. Et elle a conservé sur la ligne 2 »4 d’avance sur la Norvégienne Kristin Fosnaes (4e) et 4 »9 sur la future retraitée américaine Jessie Diggins (5e) pour signer un improbable exploit.
Loin devant, le titre est revenu à Ebba Andersson. La Suédoise a triomphé avec une marge de 2’15 »3 sur sa dauphine norvégienne Heidi Weng, qu’elle a lâchée quand elle a voulu après avoir fait cause commune, Nadja Kälin terminant à 6’41 »5.