L’Angleterre de Harry Kane, au mental de fer et à la défense parfois fragile, se heurte samedi (dès 22h45 sur RTS 2) en quarts de finale à la machine à marquer de la Norvège, Erling Haaland. Les Three Lions attendent leur deuxième étoile depuis 1966.

Les Anglais, avec leurs stars à tous les étages, partent favoris pour atteindre le dernier carré du Mondial 2026, surtout après avoir surmonté l’altitude et gagné la bataille de l’Azteca, au terme d’un match contre le Mexique (3-2) qui restera dans l’histoire du tournoi.

Les hommes de Thomas Tuchel ont résisté aux assauts mexicains en seconde période, en infériorité numérique, et écrit un succès qui restera probablement comme un des plus grands de l’Angleterre en Coupe du monde, du moins dans l’ère moderne.

Après avoir perdu les deux dernières finales de l’Euro et atteint une demi-finale et un quart de finale lors des deux dernières éditions du Mondial, cette génération est plus proche que n’importe quelle autre de mettre fin à la disette du pays en Coupe du monde depuis 1966.

« Nous avons déjà été dans cette position plusieurs fois, a déclaré l’ailier anglais Bukayo Saka, « mais la meilleure équipe le jour-J sera celle qui gagnera, nous en sommes conscients et c’est là-dessus que nous nous concentrons ».

Ce parcours aux Etats-Unis a été possible grâce à Jude Bellingham et Harry Kane, aussi essentiels aux progrès de l’Angleterre que Haaland ne l’est pour la Norvège. Le milieu du Real Madrid et l’attaquant du Bayern Munich ont inscrit à eux deux 10 des 11 buts de leur équipe jusqu’ici.

Quansah, latéral droit suspendu

Mais les problèmes pour les Anglais se situent à l’autre bout du terrain et sont aggravés par une suspension de deux matches infligée à Jarell Quansah pour son carton rouge en 8es de finale.

Latéral gauche, Quansah avait dépanné à droite en l’absence de Reece James, le titulaire attendu qui a encore été trahi par son corps fragile après les deux premiers matches du Mondial. Absent mercredi de la séance collective, le joueur de Chelsea est très incertain, tout comme Declan Rice et Marc Guehi qui ne sont pas entrainés non plus.

Encore une fois, Thomas Tuchel pourrait être contraint de réaménager sa défense, comme il l’a déjà fait plusieurs fois pendant le tournoi en raison de manque criant de joueurs dans ce secteur.

Haaland, monstre froid qui sait se faire discret puis être efficace et plein de sang-froid quand il le faut, sera évidemment la principale menace pour les Anglais lors du quart de finale, qui se jouera sous une forte chaleur (et humidité).

Leurs lacunes défensives seront mises à rude épreuve par le grand blond, qui a terrassé le Brésil en huitièmes de finale et compte déjà sept buts lors de ses quatre premières apparitions en Coupe du monde.

Match « vraiment spécial » pour Haaland

« Bien sûr, si on arrive à le tenir tranquille, ce sera un facteur énorme », a concédé le latéral gauche Nico O’Reilly, jeudi, à propos de son coéquipier à Manchester City. « Erling est dangereux dans la surface, c’est une vraie menace, mais ils doivent d’abord lui mettre le ballon jusqu’ici », a-t-il appuyé, confiant.

Le « cyborg » né en Angleterre a assuré que son équipe n’avait aucune pression: « Je pense qu’il y a des favoris évidents, l’Angleterre en fait partie. Je pense qu’on devrait mettre toute la pression possible sur les Anglais », a-t-il lancé aux journalistes, ajoutant que cela allait être un match « vraiment spécial » pour lui.

Erling Haaland, la force tranquille. [Keystone - Marta Lavandier] Erling Haaland, la force tranquille. [Keystone – Marta Lavandier]

Pour sa première Coupe du monde depuis 28 ans, ce pays d’un peu plus de cinq millions d’habitants a largement dépassé les attentes: il a atteint ce stade de la compétition pour la première fois de son histoire.

« Jouer et gagner contre le Brésil, c’était dingue pour nous, les Norvégiens, puis aller jouer l’Angleterre en quarts de finale, c’est incroyable. Si vous regardez les scènes en Norvège, ce n’est pas la Norvège habituelle », a insisté Haaland. En face, l’Angleterre dispute son troisième quart de finale consécutif et pourra faire parler sa force de l’habitude.

agences/tai