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Verra-t-on un jour les meilleurs dans le Tour de France grimper le Tourmalet à 28 km/h et produire une puissance à 8 watts par kilo? La question des limites humaines dans la performance agite la communauté cycliste et scientifique, à l’heure où Tadej Pogačar, maillot jaune souverain, continue de faire tomber les records. Le Slovène a établi une moyenne de 23,5 km/h dans le col du Tourmalet (16,8 kilomètres à 7%), le 9 juillet. Et il dépasse régulièrement en montagne le seuil de 7 W/kg, qui a longtemps semblé inatteignable. Ces interrogations sur les limites humaines rappellent les spéculations sur le marathon pouvant être couru en moins de deux heures. Barre mythique qui a été franchie le 26 avril dernier par le Kényan Sabastian Sawe.
Afin de prédire les futurs records du Tour de France, Pedro Luis Valenzuela, professeur à l’Université d’Alcalá, à Madrid, a mis au point un «Cycling Calculator». Plusieurs données doivent être renseignées: le poids de l’athlète et de son vélo, la puissance en watts, le temps d’ascension et le dénivelé, la distance, l’altitude, la résistance au roulement (les pertes dans le pneu) et le rendement brut (le rapport entre la puissance de sortie et l’énergie métabolique consommée)… Toutes ces valeurs étant corrélées, il suffit d’en indiquer quelques-unes pour connaître les autres chiffres, par exemple la capacité respiratoire (la VO2max) ou encore le chiffre qui révèle le mieux l’ampleur d’une performance sportive, bien plus que la vitesse: la puissance, exprimée en watts.