On aime se dire qu’au fond, on reste toujours la même personne, malgré les aléas de la vie. Mais une vaste étude montre que nos traits de personnalité changent bien plus qu’on ne le pense, de l’adolescence jusqu’à nos 90 ans.
On a longtemps considéré les traits de personnalité comme immuables une fois parvenus à l’âge adulte. Mais une étude récente de l’Université de Zurich (Suisse) et de l’Université du Texas vient bousculer cette idée reçue. Selon les chercheurs, les cinq grands traits de personnalité évoluent tout au long de la vie, parfois autant, voire davantage, que la santé, les revenus ou la satisfaction de vie.

Pour parvenir à ce constat, les chercheurs ont d’abord interrogé 887 adultes américains sur leur perception du changement de personnalité, avant d’analyser huit grandes études longitudinales regroupant près de 167 000 personnes aux États-Unis, en Allemagne, en Australie et aux Pays-Bas. Le résultat est frappant : les participants ont largement sous-estimé leurs changements de personnalité, aussi bien d’une année à l’autre qu’entre l’adolescence et un âge avancé. Beaucoup de personnes pensent qu’une fois l’enfance ou l’adolescence passée, le caractère est en grande partie fixé. Des expressions comme « reste fidèle à toi-même » renforcent cette impression d’une personnalité qui aurait une sorte de noyau permanent.

La personnalité ne reste pas figée après l’adolescence

L’étude s’est intéressée aux cinq grands traits généralement utilisés pour décrire la personnalité : l’extraversion, l’agréabilité, la conscience professionnelle, le névrosisme et l’ouverture. Les chercheurs ont d’abord voulu savoir ce que les participants pensaient réellement de leur évolution. Ils ont reçu une liste de 25 caractéristiques, comprenant les cinq traits de personnalité mais aussi d’autres éléments de la vie comme les revenus, la santé physique, l’estime de soi ou encore la fréquence des interactions sociales. Ils devaient estimer à quel point chacune de ces caractéristiques pouvait changer entre 15 et 90 ans. Les résultats ont montré une nette sous-estimation du changement des cinq grands traits de personnalité.

La deuxième partie de l’étude a permis de confronter cette perception aux huit études longitudinales ayant suivi les mêmes personnes pendant de longues périodes, permettant aux chercheurs d’observer l’évolution réelle de leur personnalité. Et le contraste avec les croyances est important. Les traites de personnalité évoluent autant, voire davantage, que plusieurs caractéristiques que les gens considèrent spontanément comme beaucoup plus susceptibles de changer.

Les traits de personnalité ne sont pas identiques à 15 et 90 ans

La conscience professionnelle en fournit un exemple parlant. Elle désigne notamment la tendance à être prudent, consciencieux et responsable. Selon les résultats de l’étude, ce trait de personnalité n’est clairement pas identique à 15 ans et à 90 ans. L’extraversion et l’ouverture aux autres figurant également parmi les dix variables ayant enregistré les plus fortes baisses globales au cours de la vie. Mais ces transformations personnelles ne sont pas vécues comme de véritables changements de personnalité. Une personne qui devient progressivement plus organisée, plus sociable ou moins ouverte à certaines expériences peut avoir l’impression qu’elle révèle simplement une partie d’elle-même qui existait déjà.

Les changements ne signifient pas pour autant qu’une personne devient totalement différente du jour au lendemain. Les sources insistent sur une évolution généralement progressive. Les résultats décrivent aussi des tendances moyennes observées dans de grands groupes et ne permettent pas de déterminer exactement comment la personnalité d’un individu va évoluer. C’est justement cette différence entre l’évolution réelle et la perception que les chercheurs ont voulu mettre en évidence. Leur étude ne dit pas que la personnalité se transforme sans cesse ou qu’elle peut être remodelée à volonté. Elle montre plutôt que les cinq grands traits restent suffisamment mobiles pour évoluer de façon notable au cours de la vie, y compris après l’entrée dans l’âge adulte.

Source :

Personality traits are less stable than people think, Communications psychology, juillet 2026