« On comprend enfin l’effet madeleine de Proust » : des scientifiques nous expliquent comment une odeur peut faire remonter les souvenirs

Marcel Proust a décrit comment une madeleine l’a replongé en enfance.Certaines odeurs font resurgir des souvenirs ou rappellent une personne.Les explications de Jean-Marc Sène dans « Bonjour ! La Matinale TF1 ».

Sur le plateau de « Bonjour ! La Matinale TF1 », le docteur Jean-Marc Sène a soumis les chroniqueurs à une petite expérience olfactive en leur faisant sentir de la colle. Cette odeur leur rappelle l’école et la rentrée des classes. « Vous voyez que simplement par une odeur, vous êtes remonté quelques dizaines d’années en arrière immédiatement », constate-t-il. Pourquoi certaines odeurs parviennent-elles à nous évoquer des souvenirs ou des personnes ? Une nouvelle étude explique ce qui se passe au niveau du cerveau. « La première notion qu’il faut savoir, c’est que contrairement aux autres sens, l’odeur va directement au cerveau », indique le médecin. La vue, l’ouïe et le goût sont triés par le thalamus, qui va interpréter la sensation avant de la ressentir. De son côté, l’odeur va directement à l’amygdale qui est liée aux émotions, ou à l’hippocampe qui est lié aux souvenirs. « On va activer ces zones de l’émotion et des souvenirs alors qu’on va sentir avant même d’avoir interprété et c’est ça qui crée justement ce revival en quelque sorte », détaille le docteur.

Le marketing utilise les odeurs

Des chercheurs lyonnais sont allés plus loin dans l’explication de ce phénomène. « Ce qu’ils ont ajouté, c’est que les odeurs de l’enfance sont gravées dans des cellules qui sont apparues juste après la naissance. Ces cellules ont une autre propriété : elles activent le circuit de la récompense », précise Jean-Marc Sène. Ainsi, lorsque nous activons ces cellules, nous nous sentons bien. « On comprend enfin l’effet madeleine de Proust », ajoute-t-il. Chacun a une odeur d’enfance différente. Ces odeurs émeuvent ceux qui les sentent car elles les projettent dans le passé ou évoquent des personnes, avec le parfum d’un proche par exemple. Ce phénomène est détourné par le marketing avec une fausse odeur de neuf à l’intérieur d’une voiture, même si celle-ci est ancienne. « C’est ce qu’on peut avoir devant également des boutiques, par exemple, des boulangeries, où on a une odeur de pain grillé ou de pain frais. Ça ne vient pas du tout du four, ce sont des diffuseurs », rappelle le médecin.

Utiliser ces odeurs pour se détendre

Colle, crème solaire, plat de l’enfance… Certaines odeurs font voyager dans le temps et peuvent être utilisées positivement. « Si, par exemple, il y a un coup de stress, on prend cette boisson qui nous rappelle une odeur, je vous rappelle le circuit de la récompense, et là, on s’apaise », affirme le médecin. Il incite les grands-parents à créer un album de souvenirs avec leurs petits-enfants. « Si vous avez l’habitude de cuisiner, de faire des gâteaux, associez tout ça à des souvenirs positifs et vous leur créez leur madeleine de Proust », ajoute-t-il. 

Parfois, l’odorat peut baisser de façon passagère après un rhume, mais cela n’est pas inquiétant. Cependant, en cas de perte brutale de l’odorat sans rhume, il faut consulter. Enfin, « il y a des moyens de rééduquer l’odorat. Donc, pas de panique, on a cette possibilité de garder ce sens si précieux à Proust », conclut Jean-Marc Sène.