Avant d’épouser Sophie Rhys-Jones, le prince Edward a fréquenté Ruthie Henshall. La comédienne britannique s’est souvenue de leur romance dans les pages de son autobiographie The Showgirl and The Prince, sortie le mois dernier. Un ouvrage dans lequel elle a consigné ses souvenirs d’aspirante tête couronnée : depuis un thé pris en compagnie de la reine Elizabeth II, jusqu’à ses rendez-vous secrets à Buckingham avec Edward, un « prince parmi les hommes », dont elle est « véritablement tombée amoureuse ».
Ruthie Henshall rencontre le prince Edward en 1988. Âgée de 21 ans, elle vient de décrocher un rôle dans Cats, la célèbre comédie musicale d’Andrew Lloyd Webber présentée à West End. Le benjamin de la reine Elizabeth II, féru de théâtre, est quant à lui assistant de production sur la pièce. Leur histoire est si sérieuse que le prince Edward la présente aux siens et même à sa mère, la reine, à qui, d’ailleurs, la jeune femme se présente en tendant une main énergique, sans penser à exécuter la révérence attendue.
L’idylle est prometteuse, mais Ruthie Henshall rêve des planches : si elle épouse Edward, elle devra faire ses adieux à la scène pour servir la couronne. Un sacrifice qu’elle n’est pas prête à envisager. « Ça n’aurait jamais pu marcher », a-t-elle glissé lors d’une interview accordée à l’émission britannique Sunday Brunch. La Britannique de 59 ans explique que le frère du roi Charles III était parfaitement conscient des conséquences d’une vie à ses côtés. Il lui aurait même dit que « dans un monde idéal », il aurait eu « deux épouses : une pour le travail, et une pour la femme que tu aimes — parce que tu ne voudrais pas que la femme que tu aimes ait à subir les aléas de ce métier ».
Ruthie Henshall avait déjà expliqué que son métier d’actrice était difficilement conjugable avec une existence, exposée et réglée, de tête couronnée. Mais abandonner la lumière des projecteurs l’aurait rendue « profondément malheureuse ». « Il m’avait dit : “Ruth, tu imagines ce qu’il faudrait mettre en place si tu voulais donner huit représentations par semaine ? Rien que le coût de cette mesure, avec des chiens de détection au théâtre tous les soirs et des agents de sécurité… Ça aurait été difficile et onéreux en soi” », s’était-elle souvenue dans le podcast A Right Royal du magazine HELLO!. Le couple a tenté maintes fois de trouver une solution pour que vive leur amour, mais fini par se séparer en 1993.
Le prince Edward a gardé le contact avec Ruthie Henshall
Quelques mois après leur rupture, le prince Edward officialise sa romance avec Sophie Rhys-Jones, croisée six ans auparavant dans les locaux de Capital Radio et retrouvée lors d’un événement caritatif. Sophie abandonne sa carrière dans les relations publiques et épouse le prince en 1999. Le duc et la duchesse d’Édimbourg, dévoués et appréciés, sont un maillon fort de la Firme. Ils ont deux enfants : Lady Louise Mountbatten-Windsor et James Mountbatten-Windsor. Aucun n’a de titres ni de fonctions royales.