Des astronomes ont découvert l’étoile la plus rapide de la Voie lactée. Elle orbite à l’impressionnante vitesse de 25’000 kilomètres par seconde autour de Sagittarius A*, le trou noir supermassif au centre de notre galaxie.

Cette étoile, baptisée S301, pourrait permettre d’ici une décennie de déterminer directement la rotation du trou noir et tester la théorie d’Einstein, espèrent les scientifiques à l’origine de la découverte, qui fait l’objet d’une publication dans la revue spécialisée Nature.

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« Des décennies d’observation minutieuse des étoiles en orbite autour du trou noir central de notre galaxie, Sagittarius A*, ont conduit à cette découverte majeure d’une étoile très prometteuse », se félicite Reinhard Genzel, directeur de l’Institut Max Planck de physique extraterrestre (MPE) à Garching (Allemagne) et membre fondateur de la collaboration responsable de ces nouvelles observations.

Très peu brillante

Comme elle est très proche de Sagittarius A*, S301 ouvre une nouvelle fenêtre sur les propriétés fondamentales de l’espace-temps dans cet environnement extrême », explique Reinhard Genzel, co-lauréat en 2020 du prix Nobel de physique pour la découverte de trou noir central de la Voie lactée, dans un communiqué de l’Observatoire européen austral (ESO).

Pour découvrir S301, qui apparaît dans le ciel deux milliards de fois moins brillante que Bételgeuse (l’étoile rouge de la constellation d’Orion), l’équipe a utilisé l’interféromètre du Very Large Telescope (VLTI) de l’ESO au Chili, et son instrument GRAVITY+. Les scientifiques ont observé S301 pour la première fois au printemps 2023.

Trajectoire extrêmement resserrée

Ce qui rend cette étoile exceptionnelle, c’est qu’elle orbite autour de Sagittarius A* sur une trajectoire extrêmement resserrée. Elle ne met que 8,7 ans pour effectuer une révolution complète et s’approche du trou noir jusqu’à une distance équivalente à seulement douze fois la distance entre la Terre et le Soleil.

Comme la plupart des objets de notre Univers, les astrophysiciens pensent que Sagittarius A* tourne sur lui-même. Selon la théorie de la relativité générale d’Einstein, un trou noir en rotation entraîne l’espace-temps dans son mouvement et le déforme, ce qui modifie les orbites des étoiles qui l’entourent.

ats/asch