Depuis la surface de Mars, le ciel réserve parfois des spectacles impossibles à observer depuis la Terre.
Depuis son arrivée sur la Planète rouge il y a 5 ans, le rover Perseverance a ainsi à de nombreuses reprises braqué ses caméras vers le ciel pour assister notamment au passage de Phobos, la toute petite lune de Mars. Mais dernièrement, le rover a pu observer un étonnant ballet entre le satellite martien, le Soleil et… la Terre !
La Terre occultée par Phobos
Depuis Mars, notre Planète n’apparaît que comme un petit point brillant, qui reste toutefois bien identifiable. Le 2 juillet dernier, Perseverance a ainsi suivi le mouvement de la Terre dans le ciel martien et capturé le moment précis où son trajet apparent a croisé celui de Phobos.
La Nasa précise que cette observation est la première fois que l’humanité photographie depuis la surface d’une autre planète la Terre disparaissant derrière un autre objet céleste. « L’image composite obtenue représente un autoportrait unique de la Terre, pris de la surface d’une autre planète, avec Phobos qui s’invite dans le cadre », s’enthousiasme Justin Maki, scientifique au Jet Propulsion Laboratory (JPL).
Grâce à sa caméra Mastcam-Z, le rover a en effet capturé une séquence d’images montrant le rapprochement entre les deux astres et l’occultation de la Terre par Phobos. Un événement qui n’est pas si anodin. « Phobos traverse le ciel martien trois fois par jour, et la Terre y reste visible pendant plusieurs mois d’affilée. Mais parvenir à les voir exactement alignés, l’un derrière l’autre, demande à la fois une certaine planification et un peu de chance », explique Mark Lemmon du Space Science Institute de Boulder, qui a participé à la planification de cette occultation.
Le petit point bleu de la Terre a été temporairement occulté par Phobos, petite lune martienne. © Nasa, JPL-Caltech, ASU, MSSS, SSI
Le transit de Phobos devant le Soleil
Mais ce n’est pas le seul événement astronomique à avoir été observé par Perseverance cet été. Le 12 août, alors que les Européens assistaient sur Terre à une éclipse solaire totale, le rover observait de son côté un tout autre phénomène : le passage de la silhouette irrégulière de Phobos devant le Soleil.
Les lunes de Mars seraient une comète coupée en deux !
Astéroïdes capturés ? Résultats d’un impact géant ? Aucune hypothèse actuelle ne semble totalement satisfaisante pour expliquer l’origine des deux petites lunes de Mars, Phobos et Déimos. Une nouvelle étude propose cependant une nouvelle idée. Et si les deux satellites n’avaient à l’origine formé qu’une seule et unique comète, capturée par la Planète rouge ?… Lire la suite
Les observations de Perseverance ont permis de produire une animation simulant ce qu’un œil humain aurait pu voir depuis la surface de Mars, équipé de lunettes de protection bien sûr ! Un événement particulièrement rapide, puisque Phobos boucle son orbite autour de Mars en seulement 7,6 heures. La petite lune traverse donc très rapidement le ciel martien et un transit solaire ne dure généralement qu’une trentaine de secondes !
Perseverance immortalise un nouveau passage de Phobos. © Nasa, JPL-Caltech, ASU, MSSS, SSI
Contrairement à l’occultation de la Terre par Phobos, ce n’est pas du tout la première fois que le rover capture le transit de la lune martienne devant le Soleil. La comparaison de ces observations permet aux chercheurs de mieux étudier la forme très excentrique de l’orbite de la petite lune.
Des éclipses totales sur Mars ?
Il y a toutefois un spectacle auquel un éventuel observateur martien n’assistera jamais : c’est une éclipse solaire totale telle que l’on peut en voir sur Terre.
Un jour, la dernière éclipse totale de Soleil aura lieu, et ce spectacle disparaîtra pour toujours !
Une éclipse totale de Soleil, c’est un spectacle saisissant. D’autant plus si l’on prend le temps de penser à la mécanique céleste qui se cache derrière. Et que l’on découvre au passage comment un jour, les éclipses totales… disparaîtront à jamais !… Lire la suite
Sur Terre, le hasard a fait que la Lune a presque exactement le même diamètre apparent que le Soleil, c’est ce qui permet de produire des éclipses totales.
Sur Mars, même si le diamètre apparent du Soleil est plus petit que sur Terre en raison de l’éloignement plus important de la planète, les lunes martiennes, Phobos et Deimos, sont bien trop petites pour pouvoir l’occulter totalement.