La chanteuse de jazz américaine Cassandra Wilson est décédée mercredi à l’âge de 70 ans dans sa ville natale de Jackson dans le Mississippi. Primée deux fois aux Grammy Awards, elle était pourtant peu connue du grand public. RTS Culture vous propose de découvrir une artiste à la voix hors du commun.
Vous ne connaissez peut-être pas son nom, mais si vous avez déjà entendu sa voix, vous avez sûrement été envouté, comme Ulysse avec les sirènes. Cassandra Wilson, la femme à la voix de miel sombre, s’est éteinte mercredi à l’âge de 70 ans. Autrice-compositrice-interprète et productrice, elle a enregistré pas moins de dix-neuf albums en trente ans de carrière.
Une voix unique
Grave, veloutée, presque hypnotique, la voix de Cassandra Wilson possède un timbre qui évoque à la fois la chaleur du Sud américain et une modernité troublante. Née à Jackson (Mississippi) en 1955, elle grandit dans un environnement musical, apprend le piano et la guitare avant de commencer le chant dans les années 1970.
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Pendant ses études en communication, Cassandra chante dans des clubs à La Nouvelle-Orléans, avant de s’installer à New York dans les années 1980. Là, elle rencontre le saxophoniste Steve Coleman et c’est avec lui qu’elle enregistre ‘Point of View’, un premier album funk et expérimental.
Des reprises surprenantes
Tout au long de sa carrière, Cassandra Wilson ne se contente pas des standards jazz. Elle ose s’approprier des morceaux rock, folk et pop avec une audace déconcertante.
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Sur son neuvième album ‘New Moon Daughter’ (album phare de 1995 enregistré chez le mythique label Blue Note Records qui lui vaudra un Grammy Award de la meilleure performance vocale de jazz), elle transforme ‘Harvest Moon ‘de Neil Young en ballade nocturne envoûtante, et réinterprète ‘Strange Fruit’ de Billie Holliday avec une intensité glaçante.
Mélange des genres
Cassandra Wilson a toujours refusé les étiquettes. Formée au sein du collectif de jazz M-Base dans les années 1980, elle intègre par la suite des éléments de blues, de country, de folk et même de musiques africaines.
‘Belly of the Sun’ (2002) intègre des rythmes afro-brésiliens, ‘Thunderbird’ (2006) explore les racines mississippiennes de Cassandra Wilson, en mélangeant blues rural et arrangements contemporains. Le deuxième Grammy Award lui sera décerné en 2009 pour ‘Loverly’. Après s’être éloignée des sentiers battus du jazz traditionnel pendant quinze ans, Cassandra Wilson revient aux classiques absolus, tels que ‘Caravan’ de Duke Ellington.
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L’enregistrement a lieu dans une maison de sa ville natale. Pour accompagner la voix de contralto de Cassandra, celle-ci s’entoure de trois musiciens qu’elle adore: le pianiste Jason Moran, le guitariste Marvin Sewell et le percussionniste nigérian Lekan Babalola. Cet équilibre entre le respect d’une certaine tradition du jazz tout en gardant une liberté d’interprétation lui vaudra le Grammy du Meilleur album de jazz vocal.
Sarah Clément