Après un premier test, début février, qui avait mis en évidence des fuites d’hydrogène liquide lors du remplissage des réservoirs, puis un second qui avait, quant à lui, révélé un problème lié à l’écoulement de l’hélium dans l’étage de propulsion cryogénique intermédiaire, la Nasa avait finalement décidé de rapatrier sa puissante fusée dans le bâtiment d’assemblage afin de procéder aux réparations nécessaires.
Une opération qui avait définitivement écarté l’hypothèse d’un lancement en mars pour l’équipage d’Artemis II.
Retour au « garage » pour la fusée SLS censée envoyer prochainement quatre astronautes autour de la Lune. © Nasa
Un problème a priori résolu et l’occasion de faire un « check-up » technique de l’ensemble de la fusée
La possibilité d’un lancement lors de la prochaine fenêtre de tir, qui s’ouvre le 1er avril, restait incertaine et suspendue à l’avancement des travaux sur la fusée.
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Récemment, la Nasa a toutefois annoncé que le problème avait été clairement identifié et résolu. Le débit réduit et anormal d’hélium venait vraisemblablement d’un joint mal positionné dans un dispositif qui se détache automatiquement de la fusée au moment du lancement.
Défaut de fabrication, pression trop forte, mauvaise installation…, les causes de cette défaillance ne sont pour l’instant pas connues, mais les ingénieurs et techniciens ont pu tout remettre en ordre et procéder à des tests.
Le problème venait d’un joint situé au niveau des systèmes ombilicaux qui se connectent au niveau de l’étage de propulsion intermédiaire jusqu’au moment du lancement. © Nasa
Ce petit « passage au garage » a également permis de remplacer certaines batteries et de recharger celles du système d’abandon de lancement du vaisseau Orion.
Un lancement début avril toujours d’actualité
Le retour sur le pas de tir n’est toutefois pas prévu dans les jours qui viennent. Avant d’effectuer à nouveau le lent transfert de la fusée, une série de tests d’intégrité devra être effectuée, afin de s’assurer au maximum qu’un nouveau retour au hangar ne sera pas nécessaire. Puis il faudra encore réaliser une nouvelle simulation de lancement avant qu’une date officielle ne soit décidée.
Malgré cela, la Nasa annonce qu’un lancement entre le 1er et le 6 avril reste possible, à condition bien sûr que les résultats de la simulation finale soient concluants. Dans le cas contraire, il faudra reporter le lancement à la prochaine fenêtre de tir, qui s’ouvre le 30 avril.
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Avec un peu de chance, les quatre astronautes de la mission Artemis II devraient donc s’envoler, direction la Lune, dans un mois environ !