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C’est une belle prouesse que viennent de réaliser des scientifiques suisses et allemands. Le groupe de Georg Knopp, du laboratoire de femtochimie de l’Institut Paul Scherrer (Villigen, AG), a mis en œuvre une méthode d’observation de la matière à l’échelle d’un atome, en combinant plusieurs faisceaux de rayons X. Les chercheurs expliquent dans Nature comment ils ont pu analyser la manière dont les électrons se déplacent autour du noyau de leur atome. Une première dans cette gamme de rayons X.
Nous reviendrons plus loin sur cette expérience, mais il faut d’abord évoquer son audace: pour étudier des atomes de néon avec cette lumière, les chercheurs ont dû viser leur cible avec une précision stupéfiante. L’équivalent, à un kilomètre de distance, de trois fléchettes en plein mille, à quelques nanomètres les unes des autres…