Une hécatombe. Un zoo de Chiang Mai, au nord de la Thaïlande, a vu 72 de ses tigres mourir en une dizaine de jours. Ils auraient succombé à cause de la propagation d’un virus, ont indiqué les responsables de l’établissement ce mardi, rapporte la BBC.

Les faits se sont produits au sein du Tiger Kingdom Chiang Mai, un parc très fréquenté par les touristes et dans lequel les visiteurs peuvent approcher et toucher des félins. Au total, le zoo compte 240 tigres répartis dans deux enclos. Une enquête a été ouverte par les autorités locales afin de déterminer la cause de la mort de près d’un tiers d’entre eux.

Deux virus détectés

Des prélèvements ont été réalisés sur les dépouilles ainsi que sur le poulet cru dont ils se nourrissent. Selon le Bangkok Post, certains responsables estimaient qu’ils étaient décédés en raison d’une viande contaminée, déjà suspectée d’être à l’origine d’une importante épidémie de grippe aviaire dans un zoo de tigres de la province de Chonburi en 2004.

Mais d’après le service local d’élevage, les tests ont finalement révélé la présence du virus de la maladie de Carré, une infection contagieuse touchant certains animaux, dont les chiens et plus rarement les félins, et qui s’attaque au système respiratoire, gastro-intestinal et nerveux. Son origine n’a toutefois pas été précisée. Outre ce virus, de premières analyses avaient également mis au jour une bactérie associée à une maladie respiratoire : le parvovirus félin. « Quand nous avons réalisé qu’ils étaient malades, il était déjà trop tard », avait déclaré Somchuan Ratanamungklanon, directeur du Département national de l’élevage, la semaine passée.

De mauvaises conditions de vie

Les dépouilles ont toutes été enterrées et l’euthanasie des tigres gravement malades a été recommandée. D’après les responsables, la maladie de Carré ne se propage plus et les félins sont désormais hors de danger. De plus, aucun vétérinaire ni membre du personnel n’auraient été infectés. Ils ont toutefois été placés sous observation pendant vingt et un jours. Le zoo a également été fermé temporairement le temps de procéder à une désinfection.

Des associations de défense animale ont estimé que la mort des tigres reflétait leurs mauvaises conditions de détention en Thaïlande. La Wildlife Friends Foundation Thailand a dénoncé « l’extrême vulnérabilité des installations pour animaux sauvages en captivité face aux maladies infectieuses ». PETA Asie a quant à elle assuré que « des tragédies comme celle-ci seraient beaucoup moins susceptibles de se produire » si les touristes « évitaient » ces établissements.