La course à la suprématie dans le secteur des semi-conducteurs attise les tensions géopolitiques entre les superpuissances. Une technologie basée sur des logiciels libres (ou open source) basée en Suisse vise à empêcher un monopole.
De même que le système d’exploitation open source Linux défie depuis longtemps des leaders du marché comme Microsoft, le mouvement autour de RISC-V (prononcé « Risk Five ») entend briser les monopoles dans le domaine du matériel informatique. Depuis six ans, l’association à but non lucratif RISC-V International, qui siège à Zurich, protège l’architecture d’instructions (ISA) open source de RISC-V – une technologie qui doit donner plus de liberté aux petites entreprises sur le type d’outils informatiques qu’elles peuvent développer.
Les ISA constituent un pont crucial entre logiciels et matériels. Elles traduisent du code informatique complexe en instructions d’exploitation pour les puces. Chaque appareil piloté par ordinateur a besoin d’une telle architecture. Sans ISA, ordinateurs et smartphones seraient inutiles, l’intelligence artificielle ne pourrait exister, et les voitures perdraient leurs fonctions numériques sophistiquées. La plupart des systèmes numériques dans le monde dépendent de deux variantes d’ISA: l’une du groupe américain Intel et l’autre du fabricant britannique ARM. Ces entreprises demandent des redevances élevées pour accorder des licences d’accès à leurs ISA, assorties de conditions d’utilisation restrictives. Cela pèse sur les entreprises avec des coûts supplémentaires et limite les possibilités d’adapter le matériel à des cas d’usage spécifiques.
L’avantage d’un domicile en Suisse
RISC-V a été fondé en 2010 à l’Université de Californie à Berkeley. Comme le World Wide Web, le projet a débuté de manière académique avec pour objectif d’encourager l’innovation. Ces dernières années, l’association a cependant discrètement construit une base de membres mondiale de plus de 4500 personnes issues du monde académique, de startups et de partenaires commerciaux plus importants. Des poids lourds américains comme Nvidia, Microsoft et Google y côtoient des groupes chinois comme Huawei, Tencent et Alibaba ainsi que des entreprises européennes de premier plan comme Infineon et Thales.
L’adresse suisse de RISC-V International Association s’avère être un atout précieux. L’organisation a été initialement créée en 2015 dans l’Etat américain du Delaware. Mais lorsque des pays ont menacé de restreindre la vente et le commerce de semi-conducteurs, RISC-V a déménagé à Zurich en 2020 pour échapper à d’éventuelles influences politiques. Calista Redmond, alors directrice générale de RISC-V, avait déclaré à Reuters que certaines entreprises membres se sentaient plus à l’aise avec ce changement d’adresse. Les membres sont répartis globalement: environ un tiers viennent d’Asie, un tiers d’Europe et un tiers d’Amérique. Selon Calista Redmond, « le fait que nous soyons en Suisse est un signe de notre neutralité à travers tous les fuseaux horaires, espaces géographiques et cultures. »
Prochaines étapes de développement
Actuellement, des démarches sont en cours pour faire passer RISC-V à un niveau supérieur. L’association travaille avec Linux pour créer une trinité open source composée de logiciels, d’ISA et de matériel. Aligner ces trois éléments et les soutenir par un développement et un appui fiables est crucial pour jouer dans la cour des grands. Frank Gürkaynak explique que « construire un nouveau processeur n’est pas si difficile », en revanche, « relier l’ensemble de l’écosystème logiciel au matériel est très difficile. Il faut au total des centaines d’années de travail pour qu’un ordinateur portable fonctionne. »
L’association internationale RISC-V a une vision claire de l’avenir et s’efforce de créer des conditions de concurrence plus équitables pour les petits développeurs de puces du monde entier. Cependant, cela ne signifie pas nécessairement que les entreprises qui dominent actuellement le marché seront évincées. « Le marché est si vaste et en si forte croissance qu’il y a de la place pour tout le monde », Selon l’actuel directeur général de RISC-V Andrea Gallo.
Matthew Allen (SWI)