De la grenouille congelée au hérisson qui tousse, le rude hiver des animaux en Suisse

Après des mois de calme hivernal, la nature se réveille peu à peu dans les forêts et les jardins de Suisse et d’ailleurs. L’hibernation, qui peut sembler être une simple sieste, est en réalité un véritable exploit physiologique. Les stratégies employées par les animaux pour surmonter cette période de disette sont extrêmement variées.

Lorsque les températures passent le seuil des 10°C et que la nourriture naturelle se faire rare, le Hérisson d’Europe va se placer en hibernation, généralement de novembre jusqu’à février. Il se confectionne un petit nid douillet, au calme, isolé des courants d’air, dans lequel il va déposer des feuilles mortes servant d’isolation lors des nuits fraîches.

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Pour les hérissons, le mois de mars marque la fin d’une période d’épuisement énergétique. Incapables de trouver insectes et vers durant l’hiver, ils vivent exclusivement sur leurs réserves de graisse. A leur réveil en mars, de nombreux hérissons pèsent jusqu’à 40% de moins qu’avant l’hibernation.

Dès leur réveil, il faut agir vite. Les hérissons ont un besoin urgent d’insectes et de vers pour se nourrir. De la neige en fin de journée et un sol qui gèle peuvent leur être fatals.

Si vous êtes au parc le soir et que vous entendez une toux, il s’agit souvent d’un hérisson

Jean-Michel Hatt , directeur médical à l’Hôpital vétérinaire universitaire de Zurich

Mais il existe des dangers plus importants, explique Jean-Michel Hatt, directeur médical de l’hôpital vétérinaire universitaire de Zurich: « Pour les hérissons, il y a d’une part la circulation automobile et d’autre part les parasites comme les strongles pulmonaires. Si ces derniers se multiplient rapidement, les hérissons ne peuvent plus respirer. »

L’effet de ces vers parasites peut se faire entendre de tout un chacun. « Si vous êtes au parc le soir et que vous entendez une toux, il s’agit souvent d’un hérisson », relate Jean-Michel Hatt.

L’écureuil, ouvrier forestier malgré lui

Les écureuils restent actifs tout au long de l’hiver, mais réduisent leurs déplacements au minimum. Peu avant l’hibernation, ils amassent d’importantes réserves hivernales. Comme d’autres animaux aiment leur voler ces réserves, ils les enterrent à divers endroits.

Les écureuils ont tendance à enterrer et à cacher beaucoup trop de noix, noisettes et glands pendant l’automne. De ces fruits à coque oubliés poussent de nouveaux arbres. [KEYSTONE – ARNE KLEMP]

Malheureusement pour les écureuils, ils ne se souviennent généralement pas de toutes leurs cachettes – et cet oubli a des conséquences écologiques. De nouveaux arbres poussent à partir des noix, noisettes et glands restants, ce qui fait de ces petits mammifères sylvestres d’importants ouvriers forestiers.

S’envoler pour les vacances

Il est bien connu que les oiseaux migrateurs quittent la Suisse et y reviennent. Mais d’autres créatures volantes entreprennent également ce voyage vers le sud: les papillons. Des espèces comme la belle-dame, avec ses remarquables marques orange, parcourent des milliers de kilomètres. Ils passent l’hiver au Maroc et dans d’autres pays du bassin méditerranéen.

« Un exploit extraordinaire », clame Hans-Peter Wymann, chercheur spécialiste des papillons: « Le fait que de si petits animaux parviennent à parcourir des centaines, voire des milliers de kilomètres, est un phénomène incroyable. »

La belle-dame fait partie de ces papillons qui entreprennent un long voyage vers le sud au printemps. Le vulcain et le sphinx colibri en font également partie. Ils parcourent des milliers de kilomètres. [KEYSTONE – STEFFEN SCHMIDT]

Cependant, de nombreux papillons ne survivent pas à la traversée de la Méditerranée et des Alpes, à l’aller comme au retour. Seule une petite proportion d’entre eux atteint la Suisse pour la saison estivale.

Ils entreprennent cette migration en partie pour se nourrir et en partie par un instinct naturel de dispersion. Lors de leur départ vers le sud, ils pondent des œufs, et il en va de même lors de leur retour vers le nord. Les mécanismes précis par lesquels les papillons s’orientent restent encore mal compris.

Grenouilles et tortues congelées

Certaines espèces de grenouilles utilisent une méthode qui semble tout droit sortie d’un film de science-fiction: elles se laissent presque entièrement geler durant l’hiver.

Dans cet état, leur rythme cardiaque, leur respiration et leur métabolisme cessent presque intégralement de fonctionner. Un antigel naturel à base de glucose protège leurs cellules des dommages causés par les cristaux de glace.

Les grenouilles des marais ne gèlent pas durant l’hiver; elles se réfugient plutôt dans des grottes ou s’enfouissent dans le sol. Cependant, elles aussi ralentissent considérablement leur rythme cardiaque et leur métabolisme afin de conserver leur énergie. [KEYSTONE – KARL-JOSEF HILDENBRAND]

Au printemps, lorsque les températures remontent, les amphibiens dégèlent sans dommage. Cependant, ces grenouilles ne sont pas originaires de Suisse. Dans nos contrées, elles ont tendance à s’enfouir dans la boue ou dans des cavités.

Les tortues élevées comme animaux de compagnie en Suisse aiment aussi hiberner, par exemple dans le réfrigérateur (lire encadré). Trois à cinq mois à environ cinq degrés, un véritable traitement de beauté pour nos compagnons domestiques.

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SRF, émission Treffpunkt, diffusée le 9 mars 2026 sur SRF 1

Adaptation française: Julien Furrer (RTS)