Un patient atteint de cécité totale a partiellement recouvré la vue trois ans après une lésion du nerf optique. Les chercheurs de l’université Miguel Hernández d’Elche, en Espagne, ont constaté avec surprise que l’un des participants de leur essai clinique a récupéré une partie de sa vision de manière inattendue.
Leur étude visait initialement à tester un implant destiné à stimuler électriquement le cortex visuel primaire, et générer ainsi des perceptions visuelles artificielles. Mais surprise : parmi les quatre personnes suivies, deux jours après la pose de l’implant, un homme de 65 ans a rapporté percevoir des lumières et des mouvements devant lui. Il était capable de décrire la localisation des personnes qui l’entouraient et de reproduire la position de leurs bras.
L’homme a donc suivi un programme d’entraînement visuel quotidien, avec des exercices de complexité croissante pour évaluer sa perception de la lumière, ses capacités de localisation spatiale et de détection du mouvement, sa sensibilité aux contrastes, etc. Au bout de cinq mois, il était capable de lire de courts mots et de reconnaître des formes géométriques. Même un an après avoir retiré l’implant, ses capacités visuelles, bien que diminuées, étaient toujours présentes.
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Les scientifiques émettent l’hypothèse que les stimulations électriques du cortex visuel par l’implant auraient provoqué une cascade de réactions moléculaires qui auraient entraîné une croissance des neurones, permettant de restaurer la voie nerveuse de la vision.
Ces résultats n’ayant été observés que chez un seul cas, l’homme dispose peut-être aussi de capacités singulières comme une plasticité cérébrale exceptionnelle, permettant aux neurones d’établir plus facilement de nouvelles connexions. De futures recherches devront déterminer s’il s’agit d’un cas isolé ou d’un phénomène reproductible.
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