C’est un débat télévisé resté dans les mémoires.Nous sommes en 1980 : le numéro 2 du PS croise le fer avec le charismatique secrétaire général du PCF Georges Marchais.La pugnacité de Lionel Jospin, quasi inconnu à l’époque, fera grimper ce jour-là sa cote de popularité.
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Ce face-à-face lui vaudra dans la presse le surnom de « battling Lionel ». Car en politique, Lionel Jospin, dont la disparition a été annoncée ce lundi 23 mars, était aussi un bagarreur. Sa prolifique carrière politique, sur laquelle revient le reportage du JT de TF1 visible en tête de cet article, a en effet été marquée par un débat resté dans les mémoires. Nous sommes le 29 avril 1980. Alors que les socialistes et les communistes ne se parlent plus depuis trois ans après la rupture du Programme commun de gouvernement, Lionel Jospin, alors n°2 du PS et Georges Marchais, secrétaire général du PCF, se retrouvent à la télévision dans l’émission « Les Dossiers de l’écran », à l’occasion des 60 ans du congrès de Tours.
Un ouvrier, pour moi, c’est quelqu’un qui travaille en usine, ce qui n’est pas votre cas.Lionel Jospin à l’adresse de Georges Marchais
Lionel Jospin, quasi inconnu à l’époque, qui anime depuis 1975 une commission chargée des relations avec le PCF, se retrouve face à un Georges Marchais vitupérant, comme à son habitude. Mais le jeune loup de la politique ne s’en laisse pas conter par la « bête de scène » qu’était le leader communiste. À Georges Marchais qui affirme qu’il « n’y a pas de travailleur à la direction du PS », il rétorque : « Moi, ce matin, j’ai donné mes cours, et je crois, cher Georges Marchais, que ça fait 30 ans que vous n’êtes plus ouvrier. Et un ouvrier, pour moi, c’est quelqu’un qui travaille en usine, ce qui n’est pas votre cas ».
Georges Marchais et Lionel Jospin lors de ce débat organisé le 29 avril 1980 par l’émission Les Dossiers de l’écran sur Antenne 2. – GEORGES BENDRIHEM / AFP
Une réplique devenue culte, qui l’a fait connaître au grand public, et qu’il commentait en 2023 sur la chaîne LCP face au journaliste Patrick Cohen. « Moi, j’étais heureux d’avoir fait ce qu’il convenait de faire, c’est-à-dire résister, peut-être faire mieux que résister face à un grand fauve de la politique télévisuelle. D’avoir défendu ce que je croyais juste par rapport à l’histoire, y compris l’histoire des choix, des options du Congrès de Tours. Et donc je me suis accompli en quelque sorte dans ce moment. Je me suis accompli personnellement, mais parce que je m’accomplissais au sein d’un mouvement collectif, d’un véritable mouvement de pensée, d’une formation où on débattait démocratiquement », expliquait-il alors.
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Un an après ce débat épique, le 26 avril 1981, François Mitterrand écrasait Georges Marchais de plus de 10 points au premier tour de la présidentielle, qu’il remporta 15 jours plus tard, le 10 mai 1981. Quelques mois auparavant, Lionel Jospin était propulsé premier secrétaire du PS, conformément au souhait de son prédécesseur qui lui avait proposé le poste en cas de victoire.
Virginie FAUROUX | Reportage TF1 : Benoit CHRISTAL, Sébastien HEMBERT et Erwan BRAEM