Des chercheurs australiens ont découvert un mécanisme critique à l’origine de la croissance et de la propagation du glioblastome – l’une des formes de cancer du cerveau les plus agressives et les plus mortelles – ouvrant potentiellement la voie à des traitements plus efficaces.
Dans une nouvelle étude menée par des scientifiques de l’Université d’Adélaïde du Centre de biologie du cancer (CCB), les chercheurs ont identifié le rôle jusqu’alors méconnu d’une protéine appelée CD47 dans la promotion de la progression tumorale, indépendamment de sa fonction connue consistant à aider le cancer à échapper au système immunitaire.
Le glioblastome est extrêmement difficile à traiter, la plupart des patients survivant moins de 18 mois après le diagnostic. Les traitements actuels – notamment la chirurgie, la radiothérapie et la chimiothérapie – n’offrent que des bénéfices limités et le cancer réapparaît presque toujours.
La nouvelle recherche, publiée aujourd’hui dans PNASmontre que le CD47, déjà cible des immunothérapies expérimentales contre le cancer, joue également un rôle direct à l’intérieur des cellules tumorales, en les aidant à se développer, à se déplacer et à envahir les tissus cérébraux environnants.
« Nous savons depuis un certain temps que le CD47 agit comme une sorte de signal ‘ne me mange pas’ qui aide les cellules cancéreuses à se cacher du système immunitaire », a déclaré le Dr Nirmal Robinson, auteur principal de l’étude.
« Ce que nous avons découvert, c’est que le CD47 fait bien plus que cela ; il stimule en fait la capacité du cancer à se propager et à se développer. »
L’équipe a découvert que le CD47 est particulièrement abondant aux bords invasifs des tumeurs du glioblastome – les régions responsables de la propagation du cancer dans les tissus cérébraux sains. Les patients présentant des niveaux plus élevés de CD47 avaient des résultats de survie significativement plus faibles.
En collaboration avec l’équipe CCB du professeur Stuart Pitson, les chercheurs ont utilisé une combinaison d’expériences en laboratoire et de modèles animaux pour montrer que l’élimination ou le blocage du CD47 réduisait considérablement la prolifération, la migration et l’invasion des cellules tumorales.
Les tumeurs dépourvues de CD47 se sont développées plus lentement et, dans certains cas, la durée de survie des modèles a presque doublé.
Ces effets se sont produits même en l’absence de cellules immunitaires, confirmant que le CD47 joue un puissant rôle promoteur de tumeur au-delà de l’évasion immunitaire.
L’équipe a également identifié une protéine partenaire clé appelée ROBO2, qui agit en aval de CD47 et contribue à la croissance et à la propagation du glioblastome.
Les chercheurs ont découvert que le CD47 protège ROBO2 contre la dégradation à l’intérieur de la cellule. Pour ce faire, il séquestre une protéine appelée ITCH, qui autrement marquerait ROBO2 pour sa destruction.
« Essentiellement, le CD47 protège ROBO2, lui permettant de s’accumuler et de favoriser la progression tumorale », selon le Dr Ruhi Polara, qui a dirigé la recherche aux côtés du Dr Robinson.
« Lorsque nous supprimons le CD47, ROBO2 est dégradé et les cellules cancéreuses perdent leur capacité à se développer et à envahir efficacement », a déclaré le Dr Polara.
Les résultats révèlent une voie moléculaire jusqu’alors inconnue – CD47-ITCH-ROBO2 – qui contrôle le comportement des cellules de glioblastome. Cela ouvre de nouvelles possibilités pour des stratégies de traitement qui vont au-delà des approches actuelles.
Alors que les thérapies ciblant le CD47 sont déjà testées dans des essais cliniques pour d’autres cancers, elles ont jusqu’à présent montré un succès limité dans le glioblastome. La nouvelle recherche suggère que cibler directement la voie CD47-ROBO2, ou perturber la stabilisation de ROBO2, pourrait être une stratégie plus efficace.
« En comprenant ce mécanisme, nous avons désormais de nouvelles cibles à explorer », a déclaré le Dr Polara. « Cela pourrait conduire au développement de thérapies qui bloquent spécifiquement la capacité de la tumeur à se propager, ce qui constitue l’un des plus grands défis dans le traitement du glioblastome. »
L’étude souligne également l’importance de regarder au-delà du système immunitaire lors du développement de traitements contre le cancer.
« Ce travail change notre façon de penser le CD47 », a déclaré le Dr Robinson. « Ce n’est pas seulement un point de contrôle immunitaire ; c’est un régulateur central de la biologie des tumeurs à part entière. »
Les chercheurs affirment que d’autres études sont nécessaires pour traduire ces résultats en traitements cliniques, mais cette découverte représente une avancée significative dans la lutte contre l’un des cancers les plus dévastateurs.
« CD47 stabilise ROBO2 pour réguler la progression du glioblastome en empêchant l’ubiquitination médiée par les démangeaisons » est publié dans PNAS.