C’est bientôt Pâques, et avec cette période revient une question aussi ancienne qu’existentielle: qui de l’œuf ou de la poule est apparu en premier? Du point de vue de l’évolution, c’est bien l’œuf qui est apparu en premier, a confirmé une étude genevoise, apportant enfin une réponse claire à cette énigme séculaire.

La question de savoir lequel est arrivé en premier a toujours suscité curiosité et débats. La théorie de l’évolution laissait toutefois déjà entendre que les œufs existaient avant les poules: les oiseaux descendent des reptiles, qui pondaient des œufs bien avant l’apparition des oiseaux.

Mais une étude menée à Université de Genève, publiée dans la revue Nature, va plus loin et montre que l’œuf est apparu en premier pour une raison encore plus fondamentale. Un éclairage nouveau qui élucide le mystère et met fin aux incertitudes.

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La réponse dans les sédiments de Hawaï

La clé réside dans un organisme unicellulaire, Chromosphaera perkinsii, découvert en 2017 dans des sédiments marins à Hawaï. Ce micro-organisme est remarquable, car les premières traces de sa présence remontent à plus d’un milliard d’années, soit bien avant l’apparition de tous les animaux connus.

Les premières formes de vie sur Terre étaient en effet unicellulaires, composées d’une seule cellule, comme les levures ou les bactéries. Ce n’est que plus tard que des organismes plus complexes sont apparus: les animaux, qui dérivent d’une cellule initiale unique – la cellule-œuf – et se développent ensuite en organismes pluricellulaires.

Ce processus de développement embryonnaire suit des étapes précises et récurrentes selon les espèces, et pourrait avoir des origines bien plus anciennes que l’apparition des animaux eux-mêmes, selon l’étude de l’Université de Genève, dirigée par le professeur assistant Omaya Dudin.

Images du développement multicellulaire de l'ichthyosporean Chromosphaera perkinsii, un cousin proche des animaux. Les membranes sont représentées en rouge et les noyaux, contenant leur ADN, en bleu. [Université de Genève (UNIGE) - Omaya Dudin] Images du développement multicellulaire de l’ichthyosporean Chromosphaera perkinsii, un cousin proche des animaux. Les membranes sont représentées en rouge et les noyaux, contenant leur ADN, en bleu. [Université de Genève (UNIGE) – Omaya Dudin] L’œuf avant la poule, et avant même les animaux

L’équipe de recherche a montré que Chromosphaera perkinsii est capable de former des colonies multicellulaires qui rappellent, par leur mode de division et leur structure tridimensionnelle, les premières phases du développement embryonnaire des animaux. Les résultats indiquent également que les informations génétiques nécessaires à ce développement existaient déjà avant l’apparition de la vie animale.

Autrement dit, la nature disposait déjà des outils génétiques permettant de créer un œuf il y a plus d’un milliard d’années. On peut donc affirmer que l’œuf est apparu en premier, non seulement avant la poule, mais probablement avant l’ensemble des animaux sur Terre.

Christian Bernasconi, RSI/dk