Les astronautes de la mission Artémis II de la Nasa ont atteint les deux-tiers de leur trajet jusqu’à la Lune, dont ils ont pu entrevoir des portions jamais observées directement par l’Homme auparavant.

« Nous avons pu voir pour la première fois la face cachée de la Lune et c’était tout simplement spectaculaire », a rapporté l’Américaine Christina Koch dans une interview télévisée depuis leur vaisseau Orion.

Elle s’est enthousiasmé d’avoir pu observer la formation géologique « incroyable parfois surnommée le Grand Canyon de la Lune ». « Aucun oeil humain n’avait vraiment vu ce cratère jusqu’à aujourd’hui, quand nous avons eu le privilège de le voir », a expliqué celle qui devient la femme ayant voyagé le plus loin dans l’espace.

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Les quatre astronautes – trois Américains et un Canadien – ont observé directement l’hémisphère de la Lune qui se situe en permanence du côté opposé à la Terre, avec un point de vue panoramique permettant de profiter d’un meilleur champ de vision que leurs prédécesseurs du programme Apollo il y a plus de cinquante ans.

A 6400 kilomètres de la Lune

Les vols Apollo étaient passés à une altitude de 110 kilomètres au-dessus du sol lunaire alors qu’Artémis II gardera une altitude d’environ 6400 kilomètres permettant aux astronautes d’avoir plus de recul et une vue complète circulaire de la surface de la lune, y compris la région des pôles.

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Après un décollage de Floride mercredi, la mission a mis les gaz vers la Lune, située à environ 400’000 km de la Terre, soit 1000 fois plus loin que la Station spatiale internationale (ISS) et doit survoler l’astre lundi, une première en plus d’un demi-siècle.

L’équipage ne se posera pas sur la Lune mais en fera le tour, en passant derrière sa face cachée avant de repartir vers la Terre, avec un retour prévu le 10 avril.

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Lors de ce survol de plusieurs heures qui constituera l’apogée de leur mission, le quatuor devrait voir d’autres portions de la Lune jamais vues directement par l’Homme et réaliser à cette occasion de précieuses observations à l’oeil nu.

Tous ont été formés pendant plus de deux ans à étudier les formations géologiques et à les décrire, et leurs notes et photographies devraient permettre d’en apprendre plus sur la géologie et l’histoire de notre satellite naturel.

L'équipage d'Artemis II en visioconférence avec le contrôle de mission de la NASA, le jeudi 2 avril 2026. [KEYSTONE] L’équipage d’Artemis II en visioconférence avec le contrôle de mission de la NASA, le jeudi 2 avril 2026. [KEYSTONE]

Leur survol sera retransmis en direct à l’exception de 40 minutes au cours desquelles les communications seront coupées car le vaisseau sera derrière la Lune et ne pourra plus communiquer avec la Terre.

Alunissage espéré en 2028

Lors de ce vol test, l’équipage a pour mission de s’assurer que tout est en ordre pour permettre un retour des Américains sur le sol lunaire dans les années prochaines afin d’y établir une base lunaire et de préparer de futures missions vers Mars.

La Nasa ambitionne un alunissage en 2028. Mais les experts s’attendent à de nouveaux reports, les alunisseurs développés par les entreprises des milliardaires Elon Musk et Jeff Bezos n’étant toujours pas prêts.

afp/cab