Les quatre astronautes d’Artemis II seront les premiers humains à survoler la Lune depuis 1972. A 6h40, heure suisse, ils ont amorcé la dernière ligne droite en entrant dans la « sphère d’influence » de la Lune, où l’attraction gravitationnelle de l’astre prend le dessus sur celle de la Terre.

Leur période d’observation rapprochée de la Lune dure environ sept heures et commence lundi vers 18H45 GMT et finira à 01H20 GMT mardi.

Elle sera retransmise en direct sur le site de la Nasa et sera commentée à la fois par les astronautes et des experts de l’agence spatiale américaine depuis le centre de contrôle à Houston. La qualité vidéo ne sera toutefois pas toujours idéale, a prévenu la Nasa.

Silence radio

Quand les astronautes passeront derrière la Lune, leur vaisseau ne parviendra plus à communiquer avec la Terre, ce qui causera une interruption des communications de 40 minutes.

Jamais l’humanité n’est allée aussi loin

Les astronautes d’Artémis 2 devraient devenir les êtres humains s’étant le plus éloigné de la Terre.

Ils devraient battre d’un peu plus de 6.600 kilomètres le record de la mission Apollo 13, qui avait dû changer de trajectoire à la suite d’une explosion de réservoir d’oxygène en vol – le fameux « Houston, nous avons eu un problème » – en allant à plus de 406.000 km de la Terre.

Une Lune de la taille d’un ballon

Du fait de cet éloignement, les astronautes bénéficieront d’une vue du disque complet de la lune, y compris la région des pôles.

L’astre apparaîtra ainsi à l’équipage, aussi grand qu' »un ballon de basket tenu à bout de bras », explique à l’AFP Noah Petro, responsable du laboratoire de géologie planétaire de la Nasa.

Face cachée

Lors du survol, le vaisseau Orion passera derrière la face cachée de la Lune, qui n’est pas visible depuis la Terre.

Les quatre astronautes ont suivi une formation de plusieurs années afin d’apprendre à observer et décrire au mieux les formations géologiques. Leurs observations pourraient renseigner sur la composition de la Lune et son histoire et, par extension, celui de notre système solaire, ont-ils expliqué.

Eclipse solaire de 53 minutes

Vers la fin du survol, l’équipage assistera à un phénomène rare: une éclipse solaire. Leur vaisseau ainsi que la Lune et le Soleil s’aligneront et le Soleil disparaîtra pendant environ 53 minutes.

A ce moment-là, les astronautes étudieront la couronne solaire. Ils guetteront également d’éventuels flashs de lumière causés par des impacts de météorites sur la surface de la Lune.

Coucher et lever de Terre

Ils verront également la Terre disparaître et réapparaître derrière la Lune.

A cette occasion, ils tenteront de reproduire la célèbre photographie « lever de Terre » prise en 1968 lors de la mission Apollo 8, la première à avoir tourné autour de la Lune.

La Terre derrière la surface de la Lune pendant la mission Apollo 8, le 24 décembre 1968. [KEYSTONE - WILLIAM ANDERS] La Terre derrière la surface de la Lune pendant la mission Apollo 8, le 24 décembre 1968. [KEYSTONE – WILLIAM ANDERS]

Capturée par l’astronaute William Anders, cette vue avait bouleversé notre vision du monde en illustrant la beauté et de la fragilité de notre planète.

afp/lbl