En Andalousie (sud de l’Espagne), l’emplacement de la cité disparue de Madinat Al-Zahira aurait été identifié après des siècles d’incertitude. Grâce à la technologie LiDAR, un archéologue a pu localiser les vestiges de cette ville florissante du 10e siècle, aujourd’hui invisibles en surface.

Sous le califat omeyyade, Madinat Al-Zahira comptait parmi les grandes cités d’Al-Andalus. Sa trace s’était pourtant perdue après sa destruction violente.

« Les habitants de Cordoue se sont révoltés et l’ont détruite. De là, on perd sa trace », explique Antonio Monterroso Checa, archéologue à l’Université de Cordoue, dans le 19h30.

Une ville retrouvée sous une forêt

C’est sous une forêt de chênes-liège près d’Alcolea que les vestiges ont été repérés, là où personne ne les cherchait. Le recours au scanner LiDAR, un système de détection par laser, a permis de révéler les structures enfouies.

Une forêt de chênes-liège recouvre les ruines de Madinat Al-Zahira. [19h30 de la RTS] Une forêt de chênes-liège recouvre les ruines de Madinat Al-Zahira. [19h30 de la RTS]

« Si les rayons du laser touchent un terrain resté intact, ils peuvent détecter des micro-déformations du sol qui correspondent à un site archéologique », précise Antonio Monterroso Checa.

En analysant ces données, les chercheurs ont mis au jour une cité d’environ 120 hectares, soit une surface bien plus étendue que celle de nombreuses villes romaines, souligne l’archéologue. « On peut voir que les bâtiments sont construits sur un axe Nord-Sud. Mais certains le sont en direction de La Mecque », poursuit-il.

Des indices confirmés par les archives

Les recherches de l’archéologue s’appuient aussi sur des documents historiques. Une carte indique que la zone est recouverte d’une forêt depuis le 15e siècle.

« Les ruines sont donc antérieures à cette période. Pour moi, cela signifie que seule une ville d’Al-Andalus peut correspondre à ce qu’a détecté le laser », souligne l’archéologue.

Vers de futures fouilles

Cette accumulation de preuves constitue une étape clé avant d’éventuelles fouilles archéologiques, qui pourraient permettre de confirmer définitivement l’identification de Madinat Al-Zahira.

En attendant, il est possible d’imaginer à quoi cette cité disparue ressemblait en se rendant à l’ouest de Cordoue. Là se trouvent les vestiges de la ville de Madinat Al-Zahra, jumelle et grande rivale de Madinat Al-Zahira au Xe siècle, un site classé au patrimoine de l’UNESCO.

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Marie Bolinches / juma