C’est la première fois qu’un texte littéraire grec est retrouvé après avoir été délibérément intégré au processus d’embaumement d’une momie. Pour les archéologues de Barcelone, la découverte faite est exceptionnelle.

Il y a 1600 ans en Egypte, une personne a été rituellement embaumée pour son dernier voyage, celui qui l’a conduite dans l’au-delà. Son corps a été placé dans une infrastructure funéraire composée de trois chambres en calcaire.

Cette momie de l’époque romaine a beaucoup surpris les archéologues de l’Université de Barcelone qui l’ont découverte l’hiver dernier dans la nécropole d’Al Bahnasa, la localité égyptienne identifiée comme l’ancienne Oxyrhynque.

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Sur son abdomen, le corps présentait un élément inhabituel: un papyrus orné de caractères grecs, intégré là, dans le cadre du rituel de momification.

Un texte emblématique de la littérature occidentale Quelques fragments du papyrus découvert sur l'abdomen d'un momie de l'époque romaine. Le texte appartient au catalogue des navires, du chant II de l'Iliade d'Homère — le célèbre passage qui énumère les forces grecques devant Troie —, l'un des textes les plus emblématiques de la littérature occidentale. [Universidad de Barcelona - Misión arqueológica en Oxirrinco] Quelques fragments du papyrus découvert sur l’abdomen d’un momie de l’époque romaine. Le texte appartient au catalogue des navires, du chant II de l’Iliade d’Homère — le célèbre passage qui énumère les forces grecques devant Troie —, l’un des textes les plus emblématiques de la littérature occidentale. [Universidad de Barcelona – Misión arqueológica en Oxirrinco]

« Ce n’est pas la première fois que nous trouvons des papyrus grecs emballés et scellés, incorporés lors du processus d’embaumement d’une momie », remarque Ignasi-Xavier Adiego, professeur au département de philologie classique, romane et sémitique, philologue classique et directeur du projet d’Oxyrhynque. « Mais, jusqu’à présent, leur contenu était principalement magique », note-t-il dans un communiqué de l’université catalane. Des incantations ou des paroles rituelles pour protéger l’âme dans son parcours dans l’au-delà.

Une papyrologue et une restauratrice ont réussi à lire le texte; le professeur l’a reconnu comme appartenant au catalogue des navires, du chant II de l’Iliade d’Homère. Il s’agit du célèbre passage qui énumère les forces grecques assiégeant Troie, l’un des textes les plus emblématiques de la littérature occidentale. Le poète Homère a vraisemblablement composé l’Iliade vers la fin du VIIIᵉ siècle avant Jésus-Christ, s’inspirant d’une longue tradition orale.

Depuis la fin du XIXᵉ siècle, une quantité énorme de papyrus a été découverte à Oxyrhynque. Le professeur Adiego souligne que, parmi eux ont été identifiés « des textes littéraires grecs de grande importance, mais la grande nouveauté est de trouver un papyrus littéraire dans un contexte funéraire ».

Stéphanie Jaquet