Když za Jeremym Meeksem, odsouzeným za nelegální držení zbraně, dorazil do kalifornské věznice jeho přítel Ken, nebyla to jen obyčejná návštěva. Ken mu přišel oznámit, že se jeho policejní fotografie stala virálním hitem a obletěla celý svět. Meeks, odříznutý od reality za mřížemi, v tu chvíli netušil, jak na takovou zprávu reagovat. „Nikdy jsem neměl Facebook ani nic podobného, takže jsem vůbec nechápal, co se děje. Seděl tam deset minut a snažil se mi to vysvětlit, ale mně to prostě nešlo do hlavy. Byl jsem kluk z ulice – sociální sítě, celebrity nebo Hollywood pro mě byly naprosto cizím světem,“ vzpomínal Meeks v podcastu Inside True Crime.

Skutečnost mu začala docházet, až když se vrátil na oddělení a z vězeňských obrazovek na něj shlížela jeho vlastní tvář. Krátce nato začaly proudit dopisy a každý den jich přicházely stovky. To, co dnes působí jako splněný sen, má však své kořeny v době před třiceti lety, v podmínkách, které Meekse už v raném dětství vyčlenily ze společnosti.

Nejkrásnější zločinec Jeremy Meeks

Jeremy Ray Meeks, rodák z washingtonské Tacomy (narozen 7. února 1984), vyrůstal jako jedno ze tří dětí v prostředí, které šance na normální dospívání prakticky vylučovalo. Své vzpomínky otevřeně sdílel v pořadu What’s Your Water: „Měl jsem nesmírně těžké dětství. Oba moji rodiče propadli heroinu. Byl jsem to, čemu se říká heroinové dítě.“

Když bylo Jeremymu pouhých devět měsíců, jeho otec spáchal vraždu. Matka se před ním s dítětem pokusila ukrýt, on ji však vypátral a zavraždil její nejlepší přítelkyni. Otec následně skončil za mřížemi a matka zůstala sama s dětmi. Svůj boj se závislostí prohrávala a v jejím životě se střídali partneři, kteří se k nim chovali násilně.

Děti v těchto podmínkách vyrůstaly až do návratu starší sestry z armády. Právě ona se rozhodla zakročit a Jeremyho i jeho bratra legálně adoptovala, aby jim zajistila lepší budoucnost. Jeremyho start do života však dál komplikovaly problémy ve škole a poruchy učení, což ho pod tlakem okolností čím dál častěji svádělo k porušování zákona. Zlom nastal po přesunu do Los Angeles, kde Jeremy rychle vplul do světa tamních gangů. „Najednou to byl kolotoč rvaček. Musel jsem se bleskově naučit, co znamenají barvy gangů, jak jsou rozdělené čtvrti a kdo ke komu patří,“ vzpomínal. V patnácti letech odešel z domova na ulici a netrvalo ani rok, než poprvé skončil v polepšovně.

Jeremyho členství v obávaném gangu Crips začalo v raném věku. Krátce po svém prvním propuštění z polepšovny čelil brutálnímu útoku rivalů, kteří ho pětkrát postřelili a zmlátili baseballovými pálkami. Přestože mu bylo stále pouhých patnáct let, z kriminálního světa neodešel – naopak, vězení se pro něj stalo rutinou.

„Byl jsem na vězeňský systém tak zvyklý, že jsem se tam cítil v bezpečí. Mnohokrát jsem se ocitl zpátky za mřížemi už 72 hodin po propuštění,“ svěřil se deníku Jamaica Star. Celkem strávil ve vězeňských celách přibližně osm a půl roku.

Bod zlomu se dostavil v roce 2008 se sňatkem s Melissou, profesí zdravotní sestrou. Po narození syna Jeremyho Jr. v následujícím roce se Meeks sice pokoušel stabilizovat svůj život prací v přístavu, kriminální minulost ho však stále doháněla.

Operace Ceasefire a policejní fotografie

Během zátahu proti gangům s názvem Operation Ceasefire zatkla policie ve Stocktonu v červnu 2014 čtyři muže. Mezi nimi byl i Jeremy Meeks. V kufru jeho auta nalezli policisté nabitou zbraň s nadstandardní kapacitou zásobníků a střelivo. Protože byl Meeks již dříve trestaným recidivistou, kauza se dostala přímo do rukou federálních žalobců.

Ještě téhož dne zveřejnilo stocktonské policejní oddělení fotografie zatčených na svém Facebooku. Mělo jít o rutinní oznámení, jenže Meeksův snímek vyvolal šílenství. Pronikavé modré oči, ostře řezané lícní kosti a tetování na krku zafungovaly okamžitě. Za prvních 24 hodin nasbíral příspěvek přes 15 000 lajků a 3 700 komentářů, převážně od žen. Server BuzzFeed ho hned druhý den označil za virální fenomén a vzápětí se na Twitteru zrodil hashtag #feloncrushfriday, pod nímž fanynky vyznávaly neznámému vězni lásku. Do dubna 2021 se statistiky u původního příspěvku vyšplhaly na 95 000 lajků, 24 000 komentářů a 11 000 sdílení. Mluvčí policie Joe Silva potvrdil, že od roku 2012, kdy oddělení začalo Facebook využívat, podobný případ nepamatují.

Zatímco internet šílel, Jeremyho matka Katherine Angierová se pokusila synovi pomoci na svobodu prostřednictvím sbírky na platformě GoFundMe. Přestože byl cíl stanoven na více než milion dolarů, potřebnou částku na kauci se shromáždit nepodařilo. Jeremyho sestra Leanna Romingerová však získané prostředky využila k najmutí špičkového obhájce.

Milostné dopisy a návštěvy fanynek ve vězení

Situace ve věznici se po vypuknutí virálního šílenství zcela proměnila. Meeks začal dostávat dopisy. Odhadoval, že jich přicházelo tři sta denně. V obálkách přicházely peněžní poukázky, fotografie, milostná vyznání žen z celého světa. Kvůli obrovskému množství pošty Meeks nestíhal všechny dopisy ani otevřít. Velkou část z nich tak nerozlepenou rozdával ostatním vězňům na oddělení.

Zájem veřejnosti se neomezoval pouze na dopisy. Do věznice se začaly sjíždět cizí ženy a dožadovaly se setkání, což mělo pro Jeremyho rodinu neblahé následky. Kvůli přísnému vězeňskému systému v Sacramentu se totiž každá návštěva odečítala z týdenního limitu – stačilo, aby Meeks neznámou osobu zahlédl přes sklo, a i když ji okamžitě odmítl, přišel o možnost vidět se s někým jiným. Jeho tehdejší manželka Melissa se synem tak kvůli cizím lidem z internetu často vůbec nedostali na řadu.

Masivní pozornost ovlivnila také chování vězeňského personálu a každý jeho převoz k soudu doprovázel chaos. Federální soudce Troy L. Nunley, jako v té době jediný Afroameričan na lavici soudců ve Východním distriktu Kalifornie, vnímal Jeremyho případ jako unikátní šanci na životní změnu. „Vzpomínám si, jak soudce řekl, že Jeremy dostal příležitost, jakou ještě nikdo neměl. Chce, aby ji naplno využil. Odsoudil mě jen na 27 měsíců. To bylo neuvěřitelné, protože mi hrozilo šest let, ale on mi dal jenom dva,“ vyprávěl Meeks. V únoru 2015 tak nastoupil do věznice Mendota, kde musel absolvovat také pětisethodinový program léčby závislostí.

Modelingová agentura a start módní kariéry

Zájem modelingových agentur se dostavil okamžitě a Meeks dostával nabídky ještě během výkonu trestu. Mezi prvními si za svým cílem šla agentura White Cross Management z Los Angeles vedená Jimem Jordanem. V březnu 2015, tedy rok před jeho propuštěním na svobodu, agentura oficiálně potvrdila podpis exkluzivní smlouvy.

Foto: Keyboard warrior killer, CC BY-SA 4.0 , via Wikimedia Commons

Jeremy Meeks s Jimem Jordanem

V březnu 2016 byl Meeks po odpykání třinácti měsíců z původního trestu propuštěn do speciálního režimu v přechodném domě. Toto střežené zařízení funguje jako mezistupeň mezi celou a úplnou svobodou, kde se odsouzení pod dohledem připravují na návrat do běžného života a mohou si hledat práci. Pro Meekse to bylo klíčové období, protože už tehdy začal se svými agenty intenzivně plánovat start nové kariéry. Agentura mezitím nezahálela. „Máme pro Jeremyho připraveno mnoho věcí. Na stole leží celá řada nabídek,“ řekl Jordan pro média. Meeks sám na Instagramu napsal: „Chci poděkovat své rodině a všem za lásku, podporu a modlitby. Jsem zahlcen vděčností za to, co přichází.“ V červnu 2016 vyšly profesionální fotografie a svět mohl poprvé vidět Meekse v roli na kterou ho nikdo dříve nepřipravoval.

Skutečně zásadní zlom v jeho módní kariéře se pak dostavil v únoru 2017. Německý návrhář Philipp Plein si pro premiéru své velkolepé show v New Yorku vybral monumentální prostory historické budovy veřejné knihovny. Akce přitáhla světový showbyznys a v hledišti zasedly hvězdy jako Madonna, Kylie Jenner nebo Paris Hilton. Celou přehlídku přitom otevíral Jeremy Meeks. Módní novinářka z webu Fashionista ho zachytila v zákulisí těsně před nástupem bez košile a s tělem pokrytým tetováním. Přestože působil drsným dojmem, v krátkém rozhovoru neskrýval pokoru. „Je to čest. Jsem nadšený, trochu nervózní,“ přiznal tehdy. Na otázku, jak se k Pleinovi dostal, řekl: „Znám lidi, kteří znají lidi, kteří ho znají a on mě poctil touto show.“

Jeho kariéra nabrala na obrátkách, ale v dubnu 2017 přišlo první nepříjemné překvapení. Britské úřady mu zakázaly vstup do země kvůli jeho federálnímu trestnímu rejstříku a po příletu na letiště Heathrow ho poslaly zpět. Zatímco Londýn zůstal neoblomný, zbytek Evropy přivítal novou hvězdu modelingu s otevřenou náručí. V květnu 2017 Meeks debutoval na evropském molu v Cannes znovu pro Philippa Pleina a v červnu pro stejného návrháře předváděl v Miláně. O několik měsíců později se na milánské přehlídce Tommyho Hilfigera objevil už po boku tehdejší hvězdy Gigi Hadidové.

Meeks se brzy objevil na titulních stranách magazínů FV či L’Officiel Hommes a získal kampaně pro značky Carolina Lemke nebo Gisada. Všechny tyto úspěchy přišly během pouhých dvou let na svobodě. Rychle tak pronikl do světa celebrit a luxusu který dříve znal jen z televize.

Dědička britského miliardáře Chloe Green a rozvod s Melissou

V létě 2017 rozvířily světový showbyznys fotografie z Turecka, na kterých byl Meeks zachycen na luxusní jachtě v objetí s Chloe Greenovou, dědičkou britského miliardáře Philipa Greena. Pro jeho manželku Melissu, která při něm stála i v nejtěžších dobách za mřížemi, to byla veřejná rána. Meeks se sice z dovolené vrátil domů, ale po ostrých sporech podal žádost o rozvod, který byl oficiálně dokončen v roce 2018. Ve stejném roce se mu narodil druhý syn Jayden, jehož matkou je právě Chloe Greenová. Ačkoliv vztah s Chloe Greenovou v roce 2019 skončil, vychovávají syna společně dodnes. Jeremy Meeks nyní funguje jako otec na plný úvazek pro oba své syny a udržuje korektní vztahy s oběma bývalými partnerkami. „Mám skvělý vztah s oběma matkami svých dětí. Jsou to úžasné ženy,“ nechal se slyšet Meeks v rozhovoru pro Extra.

Herecké role a autobiografie Model Citizen

Kromě modelingu se Meeks věnoval i vlastní značce pod záštitou firmy Fashion Concept GmbH. Ta do projektu investovala 15 milionů dolarů a kolekci spustila v červenci 2020. Celý podnik však skončil v roce 2022 bankrotem poté co vyšly najevo podvodné praktiky uvnitř společnosti.

Souběžně s módou začal Meeks objevovat také svět filmu. Jeho debut v thrilleru Trigger na platformě BET+ v roce 2020 potvrdil, že má přirozený talent a dokáže víc než jen pózovat před objektivem. Role rychle přibývaly ve snímcích jako True to the Game nebo Secret Society a Dutch. Za pouhých deset měsíců natočil pět filmů a do konce roku 2024 jich měl na kontě již přes deset.

V prosinci 2024 přidal k herectví ještě vlastní autobiografii nazvanou Model Citizen. „Chci vyprávět celý svůj příběh a doufám, že lidé pochopí, jak jsem se dostal tam, kde dnes jsem,“ řekl Meeks pro People.

Životní změna a pomoc mladým lidem

Jeremy Meeks má dnes dvaačtyřicet let a jeho profesní život se přesunul od modelingu k charitě a osvětě. Pravidelně navštěvuje věznice a snaží se motivovat lidi, kteří žijí na okraji společnosti. Při návštěvě jamajských gangů upozorňoval na to, že se jimi systém snaží záměrně manipulovat. „Systém je navržen tak, aby nás přesvědčil, že jsme navzájem nepřátelé. Potřebují, abychom jednali z bolesti a hněvu.“

Přestože ho proslavila přezdívka nejkrásnější zločinec světa, v roce 2019 se jí veřejně zřekl. Toto označení si sice nese dodnes, ale trvá na tom, že daná kapitola jeho života je navždy uzavřena. Muž který dokázal kriminální minulost proměnit v miliony na kontě se rozhodl jít jinou cestou.