Vědci vyřešili desetiletou záhadu gigantického kráteru Silverpit, který se nachází zhruba 700 metrů pod hladinou Severního moře. Způsobil ho silný náraz obrovského asteroidu před 43 až 46 miliony let. Silverpit tak patří mezi zhruba 33 potvrzených mořských impaktních kráterů roztroušených po dně světového oceánu.
Asteroid o rozměrech přibližně 160 metrů narazil v období středního eocénu hypersonickou rychlostí do mělkého moře. V místě dopadu se odpařila voda i hornina. Do výšky 1,5 kilometru byla vymrštěna clona trosek a vodní tříště. Když se tento vířící sloup zhroutil, rozlil do okolí obří vlnu tsunami. Ta musela dosáhnout výšky přes 100 metrů.
Severní moře tehdy nebylo tím, jak ho známe dnes. Vlna ale musela změnit tvar pobřeží napříč starověkou pánví.
Poslední věta v dlouhé diskusi
Struktura pod tlustou vrstvou sedimentu byla dlouhá desetiletí předmětem vášnivých debat. Podle některých názorů šlo o deformaci horniny způsobenou pohybem soli nebo o posun mořského dna v důsledku sopečné aktivity. V roce 2009 se dokonce skupina astronomů otevřeně postavila proti myšlence asteroidu.
Nová seismická data tuto debatu uzavírají. Odhalila ostrý centrální výškový bod, okolní kruhový příkop a široký kruh rozpukané horniny. V okolí jsou rozprostřeny menší sekundární krátery. Dopad proběhl pod nízkým úhlem ze západu, ukazují zlomové vzory kolem okraje.
Seismické skeny provedené v minulosti naznačovaly dopad asteroidu. Až mikroskopické důkazy v minerálech definitivně potvrdily, že jde o impaktní kráter. Řeč je o dvou objevených zrnech písku s mikroskopickými stopami extrémního tlaku.