Der Staubnebel, der das Sternsystem WR140 umgibt, erinnert mit seinen Spiralen an Apep, die altägyptische Gottheit, die als Riesenschlange dargestellt wird. Credit: ESO, Joseph R. Callingham (ESO) 
Sergio Messina Meteored Italien 30.05.2025 – 13:00 Uhr 5 min
Eine der vielen Fragen, die Astronomen zu beantworten versuchen, ist die, warum Galaxien, einschließlich unserer eigenen, so viel Staub enthalten – weit mehr als man erwarten würde. Tatsächlich ist diese Frage nicht so trivial, wie sie auf den ersten Blick erscheinen mag.
Tatsächlich ist der in der Galaxis vorhandene Staub eine der grundlegenden Komponenten für die Entstehung von Sternen und Planeten. Er ist auch eine Schlüsselkomponente, die die komplexe organische Chemie ermöglicht, die dem Leben zugrunde liegt.
Dieses Problem ist in der astronomischen Fachwelt auch als „Staubbudgetkrise“ bekannt. Wenn es darum geht, das Rätsel des übermäßigen Staubaufkommens zu lösen, müssen wir jedoch nicht im Dunkeln tappen. Es werden derzeit mehrere Erklärungen in Betracht gezogen. Eine davon betrifft Wolf-Rayet-Sterne.
Es gibt eine Kategorie von Sternen, Wolf-Rayet genannt, die seit ihrer Entdeckung die Aufmerksamkeit der Astronomen auf sich gezogen haben, weil sie sich durch intensive Sternwinde auszeichnen, die reichlich Staub in den umgebenden Raum zerstreuen.
Im Rahmen dieser Forschungsrichtung stoßen wir auf die Gottheit Apep – oder vielmehr auf ein Sternsystem, das in einen dichten Staubnebel eingetaucht ist und aufgrund seiner eigenartigen Form der Riesenschlange Apep aus der altägyptischen religiösen Überlieferung sehr ähnlich ist.
Der Schlangengott Apep
Apep, auch unter dem griechischen Namen Apophis bekannt, war in der altägyptischen Religion eine Gottheit, die die Dunkelheit, das Chaos und das Böse verkörperte. Er stand in Opposition zu Maat, der Göttin der Gerechtigkeit und Wahrheit.
Darstellung aus dem „Buch der Tore“ des Gottes Apep. Die 12 Windungen, die sich um ihn wickeln, stehen für die 12 Stunden der Nacht, in denen er gegen den Sonnengott kämpft.
In der polytheistischen Vorstellung des alten Ägyptens nahm Apep die Gestalt einer riesigen Schlange an, die jede Nacht die Sonne (den Gott Ra) auf ihrer Reise durch die Unterwelt angriff, um sie daran zu hindern, wieder aufzusteigen und die Welt ins ursprüngliche Chaos zurückzustürzen.
Der Kampf zwischen Apophis und Ra war heftig, und das von beiden Kämpfern vergossene Blut färbte den Himmel bei Sonnenaufgang und Sonnenuntergang rot. Sollte es der Schlange gelingen, Ra’s Sonnenbarke zu verschlingen, würde es zu einer Sonnenfinsternis kommen. Wurde sie jedoch besiegt – getötet, zerrissen und verbrannt – würde die Sonne wieder aufgehen.
Das auf dem Titelbild gezeigte Bild von Apep wurde mit dem VISIR-Instrument aufgenommen, einem Spektrographen/Bildgeber, der auf dem VLT (Very Large Telescope) der ESO in Cerro Paranal (Chile) montiert ist. Das VLT besteht aus 4 Einheiten (4 Teleskopen) mit jeweils einem 8-Meter-Hauptspiegel, die sowohl unabhängig als auch im koordinierten interferometrischen Modus beobachten können.
Im letztgenannten Modus ist es so, als ob ein einziges Teleskop mit einem Spiegel von 16 Metern Durchmesser beobachten würde. Jedes Teleskop ist mit einer adaptiven Optik ausgestattet und verfügt über wichtige Instrumente wie VISIR, die eine hochauflösende Bildgebung und Spektroskopie der beobachteten Objekte ermöglichen.
Merkmale des Apep-Sternsystems
Dies ist ein Dreifachsternsystem, das heißt, es besteht aus drei Sternen. Zwei davon liegen so dicht beieinander, dass sie als ein einziger Stern erscheinen (der schwächere oben rechts im Titelbild), WR140 genannt, während der dritte, der hellste in der Mitte, ein heißer Überriese ist.
Die beiden Sterne von WR140 gehören zur Kategorie der Wolf-Rayet-Sterne – sehr heiße und leuchtende Sterne. Ihre Oberflächen stoßen starke Winde aus, die Gas und Staub mit sich ziehen, die aufgrund der Rotation der Sterne umeinander ein Staubmuster bilden, das einem Windrad ähnelt.
Die Staubspiralen, die sich um das Apep-Sternsystem bilden, ähneln den Spiralen der Riesenschlange, in der sich der Gott Apep manifestierte.
Diese Doppelsternsysteme können einen bedeutenden Teil zum „Staubbudget“ einer Galaxie beitragen (dem Grundelement für die Geburt der nächsten Generation von Sternen). Aufgrund der großen Helligkeit der Wolf-Rayet-Sterne ist es schwierig, das schwache Glühen des umgebenden Staubs zu untersuchen.
Die vom Nebel ausgehende Infrarotstrahlung lässt sich jedoch mit dem James-Webb-Weltraumteleskop perfekt beobachten. Dies wird in Zukunft wahrscheinlich mehr Licht auf dieses faszinierende System werfen.
Eine detaillierte Untersuchung von Wolf-Rayet-Sternen könnte Aufschluss über den Mechanismus geben, durch den die Wechselwirkung von Sternwinden galaktischen Staub erzeugt, und damit einen wichtigen Beitrag zur Lösung der „Staubhaushaltskrise“ leisten.