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Vor fünf Jahren versammelten sich zwei unterschiedliche Menschenmengen in der Nähe des britischen Parlaments: Eine Gruppe jubelte und trug Union-Jack-Fahnen, die andere war düsterer und trug Banner der Europäischen Union.

Am 31. Januar 2020 um 23 Uhr Londoner Zeit – Mitternacht in Brüssel, dem Hauptsitz der EU – verließ Großbritannien offiziell den Block nach fast fünf Jahrzehnten der Mitgliedschaft, die Freizügigkeit und freien Handel zwischen Großbritannien und 27 anderen europäischen Ländern gebracht hatte.

Für die Befürworter des Brexit wurde Großbritannien zu einer souveränen Nation, die ihr Schicksal selbst in die Hand nimmt. Für die Gegner wurde es zu einem isolierten und geschwächten Land.

Fünf Jahre später haben die Menschen und Unternehmen immer noch mit den wirtschaftlichen, sozialen und kulturellen Nachwirkungen des Brexits zu kämpfen.

„Die Auswirkungen waren wirklich tiefgreifend“, sagt der Politikwissenschaftler Anand Menon, der den Think-Tank UK in a Changing Europe leitet. „Es hat unsere Wirtschaft verändert.“

Als Inselstaat mit einem ausgeprägten Bewusstsein für seine historische Bedeutung war Großbritannien schon lange ein unruhiges Mitglied der EU, als es im Juni 2016 ein Referendum über den Verbleib oder den Austritt abhielt.

Jahrzehntelange Deindustrialisierung, gefolgt von jahrelangen Kürzungen der öffentlichen Ausgaben und hoher Zuwanderung, bildeten einen fruchtbaren Boden für das Argument, dass der Brexit Großbritannien die „Kontrolle“ über seine Grenzen, Gesetze und Wirtschaft zurückgeben würde.

Dennoch war das Ergebnis – 52 % für den Austritt und 48 % für den Verbleib – für viele ein Schock.

Weder die konservative Regierung, die sich für den Verbleib in der EU einsetzte, noch die Befürworter des Austritts hatten die unübersichtlichen Details der Abspaltung vorhergesehen.

Auf das Referendum folgte ein jahrelanges Gerangel um die Bedingungen der Trennung zwischen einer verwundeten EU und einem zerstrittenen Großbritannien, das zu einem Stillstand im Parlament führte und schließlich die Niederlage von Premierministerin Theresa May zur Folge hatte.

Sie trat 2019 zurück und wurde durch Boris Johnson ersetzt, der schwor, „den Brexit zu vollziehen“. Dies bedeutete jedoch, dass Großbritannien ohne eine Einigung über seine künftigen Wirtschaftsbeziehungen mit der EU, auf die die Hälfte des Handels des Landes entfiel, austrat.

Auf den politischen Ausstieg folgten 11 Monate lang zähe Verhandlungen über die Scheidungsbedingungen, die schließlich an Heiligabend 2020 in einer Einigung gipfelten.Mit dem einfachen Handelsabkommen verließ Großbritannien den Binnenmarkt und die Zollunion.

Das bedeutete, dass Waren ohne Zölle oder Kontingente transportiert werden konnten, und brachte neue Bürokratie, Kosten und Verzögerungen für Handelsunternehmen mit sich.

„Das hat uns Geld gekostet. Wir sind definitiv langsamer und es ist teurer geworden. Aber wir haben überlebt“, sagte Lars Andersen, dessen in London ansässiges Unternehmen My Nametags bunte Etiketten für Kinderkleidung und Schulbedarf in mehr als 150 Länder versendet.

Um den Handel mit der EU aufrechtzuerhalten, musste Andersen einen Stützpunkt in Irland einrichten, über den alle für EU-Länder bestimmten Bestellungen laufen müssen, bevor sie weitergeschickt werden.

Er sagt, der Aufwand habe sich gelohnt, aber einige andere kleine Unternehmen, die er kennt, haben den Handel mit der EU eingestellt oder die Produktion aus Großbritannien verlagert.

Das Office for Budget Responsibility der Regierung prognostiziert, dass die Exporte und Importe Großbritanniens langfristig um etwa 15 % niedriger ausfallen werden, als wenn das Land in der EU geblieben wäre, und dass die wirtschaftliche Produktivität um 4 % niedriger sein wird, als sie es sonst gewesen wäre.

In mancher Hinsicht hat sich der Brexit nicht so entwickelt, wie es Befürworter und Gegner erwartet hatten.

Die COVID-19-Pandemie und der Einmarsch Russlands in der Ukraine führten zu weiteren wirtschaftlichen Störungen und erschwerten es, die Auswirkungen des britischen EU-Austritts auf die Wirtschaft zu erkennen.

In einem wichtigen Bereich, der Einwanderung, hat der Brexit das Gegenteil von dem bewirkt, was viele vorhergesagt hatten.

Der Wunsch, die Einwanderung zu verringern, war ein Hauptgrund, warum viele Menschen für den Austritt aus der EU gestimmt haben. Dennoch ist die Einwanderung nach Großbritannien heute weitaus höher als vor dem Brexit, da die Zahl der erteilten Visa für Arbeitskräfte aus aller Welt stark angestiegen ist.

Unterdessen hat der Aufstieg protektionistischer politischer Führer, insbesondere des frisch zurückgekehrten US-Präsidenten Donald Trump, den Einsatz für Großbritannien erhöht, das nun zwischen seinen nahen Nachbarn in Europa und seiner transatlantischen „besonderen Beziehung“ mit den USA gefangen ist.

„Die Welt ist heute weit weniger versöhnlich als 2016, als wir für den Austritt stimmten“, sagte Menon. Umfragen deuten darauf hin, dass sich die öffentliche Meinung Großbritannien über den Brexit eingetrübt hat und die Mehrheit der Menschen ihn nun für einen Fehler hält.

Dennoch scheint ein Wiedereintritt in die EU in weiter Ferne zu liegen.

Die Erinnerungen an die Auseinandersetzungen und die Spaltung sind noch frisch, und nur wenige Menschen möchten den gesamten Prozess noch einmal durchlaufen.

Der im vergangenen Juli gewählte Premierminister der Labour-Partei, Keir Starmer, hat versprochen, die Beziehungen zur EU „neu zu gestalten“, schloss aber einen Wiedereintritt in die Zollunion oder den Binnenmarkt aus.

Er strebt relativ bescheidene Änderungen an, wie etwa die Erleichterung von Tourneen für Künstler und die Anerkennung von Berufsabschlüssen sowie eine engere Zusammenarbeit in den Bereichen Strafverfolgung und Sicherheit.

Die Staats- und Regierungschefs der EU haben Starmers veränderten Ton im Vergleich zu seinen Vorgängern begrüßt. Da der Block jedoch angesichts des wachsenden Populismus auf dem gesamten Kontinent mit erheblichen eigenen Problemen zu kämpfen hat, scheint Großbritannien für die EU nicht mehr die höchste Priorität zu haben.