Einige der fortschrittlichsten australischen Produzenten kritischer Mineralien treiben Pläne voran, Verarbeitungsanlagen in den Vereinigten Staaten zu errichten – und das trotz der strategischen Bestrebungen Australiens, die eigene heimische Industrie auszubauen.
Eine australische Delegation von Unternehmen aus dem Bereich kritische Mineralien besuchte vergangene Woche Washington und New York, um sich mit hochrangigen Regierungsvertretern und Investoren zu treffen. An der ASX notierte Firmen wie Australian Strategic Materials, Ionic Rare Earths und International Graphite planen laut Angaben von Unternehmensvertretern gegenüber Reuters eine Expansion in den USA.
Das Ausmaß der US-Kundschaft sei ein wesentlicher Anziehungspunkt, erklärten sie – angesichts der sich rasant entwickelnden Branchen für Elektrofahrzeuge, Verteidigung und fortgeschrittene Fertigung sowie günstiger Energie und umfangreicher Subventionen, die bereitgestellt werden sollen.
,,Wir haben sechs Bundesstaaten identifiziert, die wir ernsthaft in Betracht ziehen“, sagte Annaliese Eames, Chief Legal Officer von ASM, das über seine Seltene-Erden-Metallisationsanlage in Korea hinaus expandieren möchte.
Von diesen Bundesstaaten führt ASM, ein Unternehmen mit einem Wert von 85 Millionen US-Dollar, derzeit eine detaillierte Due-Diligence-Prüfung durch, einschließlich Standortbesichtigungen in Oklahoma und South Carolina.
Was ASM an den USA reizte, sei mehr als nur die starke Unterstützung und die Anreize auf Bundes- und Landesebene. ,,Es ist das Bekenntnis, das gesamte Ökosystem wachsen zu lassen“, so Eames weiter.
Einige Unternehmen für kritische Mineralien, die Kunden im Verteidigungsbereich beliefern, müssen sich aus Gründen der nationalen Sicherheit und wegen der Vielzahl komplexer Verarbeitungsschritte, die von Rohstoffen bis zu Magneten für Windenergieanlagen oder Raketen reichen, in der Nähe ihrer Abnehmer ansiedeln.
Das gilt auch für Ionic Rare Earths, das seine in Belfast entwickelte Recyclingtechnologie für Magnete in mehreren US-Bundesstaaten replizieren will – darunter Tennessee, wo bereits fortgeschrittene Gespräche laufen, wie Geschäftsführer Tim Harrison erklärte.
,,Es gibt eine Reihe anderer Bundesstaaten, die sehr niedrige Energiekosten bieten … Sie haben auch eine geringere Lohnkostenbasis und sowohl Bundes- als auch Landesregierungen, die bereit sind, immense Mittel bereitzustellen“, sagte Harrison gegenüber Reuters.
International Graphite, das derzeit eine hochmoderne Verarbeitungsanlage in Westaustralien errichtet, prüft ebenfalls Optionen für einen Bau in den USA und Europa, um die spezifischen Anforderungen seiner Kunden besser erfüllen zu können, so CEO Andrew Worland.
Chinas Exportbeschränkungen für Seltene Erden im April haben die USA dazu veranlasst, ihre eigene Seltene-Erden-Industrie massiv auszubauen. Die gestiegenen Preise im Westen locken Investoren an und erleichtern die Projektfinanzierung.
Trotzdem wird der Zugang zu US-Finanzierungen als äußerst wettbewerbsintensiv eingeschätzt. Australiens Lynas Rare Earths, der größte Anbieter außerhalb Chinas, warnte im vergangenen Monat, dass seine Anlage zur Verarbeitung schwerer Seltener Erden in Texas möglicherweise nicht realisiert werde, nachdem die Trump-Regierung milliardenschwere Mittel an einen US-Konkurrenten vergeben hatte.
Politische Herausforderungen
Der Trend macht zentrale politische Herausforderungen in Australien deutlich, die das Ziel der Regierung erschweren, neue Exportmärkte jenseits der traditionellen fossilen Brennstoffe zu erschließen. Dieses Potenzial war laut einem PwC-Bericht von 2023 bis 2040 rund 170 Milliarden australische Dollar (112 Milliarden US-Dollar) wert.
,,Australien tut sich schwer, die Industrie für kritische Mineralien über die reine Rohstoffgewinnung hinaus zu entwickeln“, sagte Amy Lomas, Chefökonomin von PwC Australien.
Hohe Energie- und Lohnkosten sowie ein umständlicher Genehmigungsprozess bremsen das Wachstum und beeinträchtigen die internationale Wettbewerbsfähigkeit, klagen große Bergbauunternehmen regelmäßig. Die fortschrittliche Fertigung ist zudem noch ein kleiner Sektor, dessen Entwicklung durch das Aus der australischen Autoindustrie in den 2010er Jahren gehemmt wurde.
,,Wenn ein australisches Unternehmen hier eine Anlage bauen will, wo verkaufen wir dann unsere Materialien? Wo entstehen die Kapazitäten für Metalle, Legierungen und Magnete? Sie entstehen nicht in Australien, weil unsere Kostenbasis zu hoch ist und wir kaum eine fortgeschrittene Fertigungsindustrie haben“, so Harrison von Ionic.
Dennoch hat Australien im Februar eine Produktionssteuergutschrift in Höhe von 17 Milliarden australischen Dollar verabschiedet, die ab 2027 einen zehnprozentigen Ausgleich für Verarbeiter kritischer Mineralien vorsieht. Zudem baut Australien Partnerschaften mit Verbündeten wie Japan, Indien und Großbritannien auf, um die Kundenbasis zu erweitern, ergänzte PwCs Lomas.
,,Das könnte dann die Grundlage schaffen, damit Australien insbesondere bei der Verarbeitung im mittleren Segment und idealerweise auch im nachgelagerten Bereich deutlich mehr Fahrt aufnehmen kann“, sagte sie.
($1 = 1,5177 Australische Dollar)
(Bericht von Melanie Burton; Redaktion: Stephen Coates)