Zwischen den Jahrzehnten der 1930er und 1970er Jahre warfen die Vereinigten Staaten Tausende von Fässern mit radioaktiven Abfällen, Industriechemikalien und Raffinerierückständen in die Tiefen des Pazifischen Ozeans vor der Südküste Kaliforniens. Diese Praxis, die damals genehmigt war, basierte auf der Annahme, dass die Tiefen des Ozeans als permanentes Verdünnungsmedium fungieren würden.
Die Aufzeichnungen der Umweltschutzbehörde (EPA) identifizieren mindestens 14 offizielle Entsorgungsstellen, an denen verschiedene Materialien abgelagert wurden: von Nebenprodukten der Erdölraffination bis hin zu veralteten militärischen Sprengstoffen. Die Fässer, einfache Metallbehälter ohne langfristige Lagerplanung, blieben jahrzehntelang außerhalb des wissenschaftlichen Radars.
Wiederentdeckung und neue Technologien
Das öffentliche Interesse erwachte 2020 erneut, als ein Bericht der Los Angeles Times Unterwasserbilder von korrodierten Fässern und seltsamen Flecken auf dem Meeresboden enthüllte.
Anschließend identifizierten Kampagnen des Scripps-Instituts für Ozeanographie (Universität von Kalifornien) in den Jahren 2021 und 2023 etwa 27.000 Objekte, die mit Fässern kompatibel sind, und mehr als 100.000 Trümmerstücke, die verstreut sind. Diese Entdeckungen bestätigten das Ausmaß des Problems und warfen neue Fragen über den Inhalt der Behälter auf.
Anfängliche Hypothese: das DDT
Jahrelang wurde vermutet, dass viele Fässer DDT enthielten, ein Pestizid, das aufgrund seiner Umweltbeständigkeit und Toxizität verboten ist. Die Anwesenheit von weißlichen Halos in den Sedimenten verstärkte diese Hypothese.
Eine von der Mikrobiologin Johanna Gutleben im Jahr 2021 geleitete Studie, veröffentlicht in PNAS Nexus, analysierte Sedimente in der Nähe von fünf Fässern und kam zu dem Schluss, dass kein Anstieg von DDT festgestellt wurde, wodurch ausgeschlossen wurde, dass diese spezifischen Behälter eine direkte Quelle des Pestizids waren.
Die radioaktiven Fässer im Pazifischen Ozean verbergen Geheimnisse.
Ätzende alkalische Abfälle
Der alarmierendste Fund war der Nachweis eines extrem hohen pH-Werts (12) in den Sedimenten um drei Fässer, ein lebensfeindliches Niveau für Meereslebewesen. Die Analyse zeigte minimale Mengen an mikrobieller DNA, was auf eine drastische Reduzierung der mikroskopischen Biodiversität hinweist.
Die Forscher kamen zu dem Schluss, dass die Fässer ätzende alkalische Abfälle enthielten, die in der Lage sind, organisches Material zu zerstören, die Chemie des Sediments zu verändern und giftige Metalle freizusetzen. Diese Abfälle wären in ähnlichen Konzentrationen wie gemessen für Menschen bei direkter Exposition tödlich.
Bildung der „weißen Halos“
Das Team erklärte, dass die sichtbaren Halos entstehen, wenn das durchgesickerte alkalische Material mit dem Magnesium des Meerwassers reagiert und Brucit (Magnesiumhydroxid) bildet. Dieses Mineral erzeugt eine starre Kruste, die sich langsam auflöst, den pH-Wert hoch hält und neue chemische Reaktionen auslöst, wie die Bildung von Calciumcarbonat.
Dieser Prozess erklärt, warum die Abfälle über Jahrzehnte bestehen bleiben, anstatt sich schnell aufzulösen.
Umweltauswirkungen und Beständigkeit
Laut dem Mitautor Pablo Jensen sollten alkalische Abfälle als persistente Schadstoffe betrachtet werden, mit einer Wirkung, die mit der von DDT vergleichbar ist. Mehr als 50 Jahre später sind die chemischen Effekte immer noch auf dem Meeresboden nachweisbar, was darauf hindeutet, dass das Erbe dieser Industrieabfälle das Ökosystem über Jahrhunderte hinweg beeinflussen könnte.
Unsicherheiten und Herausforderungen
Noch unbekannt ist:
- Die Gesamtzahl der intakten Fässer.
- Wie viele bereits vollständig durchgesickert sind.
- Welche anderen Arten von Abfällen vorhanden sind.
- Ob die Schadstoffe in die Nahrungskette gelangen.
Die Forscher schätzen, dass ein Drittel der analysierten Fässer weiße Halos aufweist, aber es ist unklar, ob dieses Verhältnis in neuen Gebieten bestehen bleibt.
Jede Überwachungs- oder Entfernungsstrategie steht vor enormen technischen und finanziellen Herausforderungen: die große Tiefe, die Fragilität der korrodierten Fässer und das Risiko, mehr Schadstoffe freizusetzen, machen das Eingreifen zu einem komplexen Dilemma.
Der Fall der radioaktiven und chemischen Fässer auf dem Grund des Pazifischen Ozeans offenbart ein verborgenes Erbe der Industrialisierung und der amerikanischen Militärverteidigung. Obwohl technologische Fortschritte ein besseres Verständnis ihrer Auswirkungen ermöglichen, zeigen die Unsicherheiten über ihren Inhalt und die Risiken einer Intervention, dass dieses Problem in den kommenden Jahrzehnten eine Umwelt- und wissenschaftliche Herausforderung bleiben wird.