Albemarles Pläne zum Bau der größten Lithiumraffinerie der USA bleiben aufgrund des anhaltenden weltweiten Überangebots an Batteriemetallen, das die Marktpreise gedrückt hat, weiterhin auf Eis, teilte der CEO des Unternehmens am Donnerstag gegenüber Reuters mit.
Diese Marktflaute lässt die USA ohne einen großen Standort für die Verarbeitung von Lithium – dem Grundstoff der Energiewende – zurück und dämpft im Wesentlichen die Bemühungen von US-Präsident Donald Trump und anderen Washingtoner Politikern, die Mineralienversorgung des Landes zu stärken und die Abhängigkeit von China zu verringern.
Die USA raffinieren nur geringe Mengen des ultraleichten Metalls und verfügen über nur eine einzige Lithiummine in Nevada, die von Albemarle kontrolliert wird. Im vergangenen Jahr hat das Unternehmen die Pläne zum Bau einer 1,3 Milliarden Dollar teuren Verarbeitungsanlage in South Carolina unter anderem aufgrund der Überproduktion chinesischer Konkurrenten vorübergehend auf Eis gelegt.
Während die Lithiumpreise je nach Region und Art variieren können, ist ein von Benchmark Mineral Intelligence erstellter Preisindex in den letzten zwei Jahren um 74 % gefallen.
„Wir wollten diese westliche Lieferkette aufbauen. Die Wirtschaftlichkeit für den Bau dieser Anlage in South Carolina ist jedoch nicht gegeben“, erklärte Kent Masters, CEO von Albemarle, gegenüber Reuters. „Die Rechnung geht heute nicht auf.“
Das Unternehmen, das am Mittwoch besser als erwartete Quartalsergebnisse vorgelegt hat, hat einen Lithiumpreis, bei dem es die Entwicklung des Projekts wieder aufnehmen würde, aber Masters lehnte es ab, diesen zu nennen.
„Wir sind nicht in der Lage, zu sagen, wo (der Lithiumpreis) liegt oder wie er sich entwickeln wird. Deshalb haben wir uns für die Strategie entschieden, sicherzustellen, dass wir am Ende des Zyklus wettbewerbsfähig sind“, erklärte Masters.
Die westlichen Mineralienlieferketten könnten eine gewisse staatliche Unterstützung benötigen, um Projekte zu entwickeln und den globalen Wettbewerb auszugleichen, fügte er hinzu.
„Ich glaube nicht, dass private Unternehmen dies alleine schaffen werden“, so Masters.
M&A
Während Rio Tinto und andere Konkurrenten während des Abschwungs Lithium-Vermögenswerte gekauft haben, sagte Masters, dass Albemarle noch kein interessantes Ziel gefunden habe.
„Wir verfügen nicht über die finanziellen Mittel, um uns wie bei anderen Unternehmen in einer anderen Preissituation mit M&A-Aktivitäten zu befassen“, sagte er. „Sollten wir jedoch auf besonders hochwertige Ressourcen stoßen, die für uns interessant sind, könnte sich die Lage etwas anders darstellen.“
In Chile konzentriert sich Albemarle „ziemlich stark“ auf seine Arbeit im Salar de Atacama. Das Unternehmen habe zwar erwogen, sich um den Zugang zu anderen Salaren zu bewerben, diese jedoch „nicht interessant“ gefunden, so Masters.
Albemarle investiert auch in Projekte zur direkten Lithiumgewinnung in Chile und den Vereinigten Staaten, aber Masters lehnte es ab, Angaben dazu zu machen, wann diese voranschreiten könnten.
Inmitten der Marktturbulenzen veranstaltete Albemarle Auktionen für das Batteriemetall, um höhere Renditen zu erzielen. Diese Auktionen wurden ausgesetzt, während das Unternehmen seine Quartalsergebnisse vorbereitete, könnten aber bald wieder aufgenommen werden, so Masters.
„Wir finden die Idee gut, die Preisgestaltung besser zu verstehen und mehr Transparenz auf dem Markt zu schaffen“, sagte er. (Berichterstattung von Ernest Scheyder, Bearbeitung von Marguerita Choy)