Französische Unternehmen arbeiten an der Feinabstimmung von Plänen für stratosphärische Spionageballons und Luftschiffe, da der Wettbewerb im Niemandsland zwischen Atmosphäre und Weltraum zunimmt – einem Bereich, der als nächste potenzielle Zone von Spannungen zwischen den Weltmächten gilt.
Stratobus, eine Tochtergesellschaft von Thales Alenia Space, sowie Hemeria, ein 2019 gegründetes kleines Unternehmen mit dem Ziel, sensible Technologien während einer größeren Fusion in Frankreich zu halten, sind die jüngsten Akteure, die sich auf den sogenannten Very High Altitude-Gürtel konzentrieren.
Die zunehmende Bedeutung des nahen Weltraums rückte 2023 weltweit in den Fokus, als die Vereinigten Staaten einen mutmaßlichen chinesischen Spionageballon abschossen. Peking beharrte darauf, dass dieser wissenschaftlichen Zwecken diente und versehentlich in den US-Luftraum gelangt sei.
„Das ist ein Raum, der nicht besetzt ist. Wir müssen dort präsent sein, denn wenn wir es nicht sind, werden es andere sein“, erklärte Stratobus-Leiter Yannick Combet.
FRANZÖSISCHE UNTERNEHMEN TESTEN HOCHHÖHEN-FAHRZEUGE
Das Stratobus-Luftschiff ist darauf ausgelegt, nach Katastrophen die Kommunikation wiederherzustellen oder mit Beobachtungskameras über einem plötzlich interessanten Gebiet, wie beispielsweise bei einer Geiselnahme, zu verweilen.
„Die Kathedrale Notre-Dame würde in den Ballon passen“, so Combet gegenüber der Medienvereinigung AJPAE. Der Ballon ist 142 Meter lang. Thales baut derzeit Testmodelle und plant, bis 2031 einsatzbereit zu sein.
Der kleinere Balman-Ballon von Hemeria ist darauf ausgelegt, schnell Position zu beziehen und kann durch Höhenänderung Windströmungen zur Manövrierung nutzen.
Ein zweiter Testflug ist in den kommenden Wochen geplant, begrenzte Einsätze sollen ab 2027 beginnen.
„Wir wollen reaktionsschnell sein und in der Lage, innerhalb weniger Stunden zu starten… Heute beträgt die minimale Vorbereitungszeit für einen solchen Ballon zwei Monate“, sagte Projektleiter Alexandre Hulin.
Im Juni stellte Frankreich eine neue Strategie vor, die den Betrieb in sehr großen Höhen zwischen 20 km und 100 km (12,4 bis 62 Meilen) sowie die Fähigkeit zur Abwehr von Gegnern vorsieht.
Wenige Wochen später gab Paris bekannt, dass Kampfflugzeuge zwei Ballons abgeschossen hätten, die sich in über 20 km Höhe befanden – als Demonstration.
REGULATORISCHE GRAUZONE
Beamte erklären, dass solche Fahrzeuge über große Distanzen eingreifen und dann monatelang an derselben Stelle verweilen können, wodurch sie die ständig in Bewegung befindlichen Satelliten ergänzen.
Allerdings bewegen sie sich in einer rechtlichen Grauzone, die aus den Anfängen der Luftfahrt stammt und erst jetzt stärker in den Fokus rückt.
Nach dem Ersten Weltkrieg, der das Luftbombardement einführte, gewährten die Pariser Friedensverhandler jedem Staat die Souveränität über seinen Luftraum und gaben Bemühungen auf, den Himmel so offen wie die Hohe See zu gestalten.
Das Recht jedes Landes, seinen Luftraum zu kontrollieren, wurde gegen Ende des Zweiten Weltkriegs bestätigt.
Der Weltraum entwickelte sich hingegen anders. Ein Vertrag von 1967 erklärte das Weltall für „frei zur Erforschung und Nutzung“, doch es gelang den Verhandlern nicht, eine äußere Grenze für die sich verjüngende Atmosphäre festzulegen.
Nun entwickelt sich die unscharfe Grenze zwischen Erde und Weltraum zu einem neuen Wettbewerbsfeld.
„Je mehr sich die Technologie verbessert, desto höher und schneller werden wir fliegen… und desto niedriger werden die Satelliten kreisen“, sagte Brigadegeneral Alexis Rougier, Frankreichs ranghöchster Beamter für sehr große Höhen, in der vergangenen Woche.
„Eine Zone, die in der Vergangenheit kaum genutzt wurde, wird künftig immer stärker genutzt werden“, erklärte er im Verteidigungsausschuss der Nationalversammlung.