In Maoming, einer Stadt im Süden Chinas, in der eine riesige Tilapia-Statue den Verkehr an einer Kreuzung überblickt, ist der Fisch nicht nur ein günstiges Abendessen, sondern für Tausende Beruf, Einkommen und Lebensgrundlage.

All das steht heute durch den Handelskrieg auf dem Spiel.

Ein Gebiet, das etwa eineinhalb Mal so groß ist wie San Francisco, ist in Maoming der Tilapia-Zucht gewidmet. Fischbrutanstalten und Futtermittelproduzenten sichern wiederum den Betrieb der Farmen. Sechzehn Fabriken in der Stadt verarbeiten Tilapia zu Filets für den Export, ein Großteil davon landet in den Tiefkühltruhen amerikanischer Supermärkte.

Mehrere Runden US-Zölle bedeuten, dass Chinas Tilapia-Exporte im Wert von 425 Millionen US-Dollar in die Vereinigten Staaten nun mit Abgaben von 170% belegt sind – und damit praktisch aus ihrem wichtigsten Exportmarkt verdrängt werden.

Ende April berichteten Fischbrutanstalten in Maoming gegenüber Reuters, dass sie keine Bestellungen für neue Jungfische mehr erhalten; Futtermittelhersteller sagten, die Kunden würden sparen. Die Verarbeiter stehen still und viele Bauern berichten, dass sie zu den aktuellen Preisen Verluste machen.

Tongwei, eines der größten Aquakulturunternehmen Chinas, erklärte in diesem Monat, dass jeder zehnte Tilapia-Bauer im Land seinen Arbeitsplatz verlieren könnte.

,,Diese hohen Zölle haben uns brutal getroffen“, sagt Huang Songfei, ein langjähriger Einkäufer in Maoming. ,,Die gesamte Kette leidet. Viele Menschen sind in Gefahr, ihre Jobs zu verlieren.“

Tilapia ist zwar nur ein kleiner Teil des Handels zwischen den USA und China, doch die Bedrohung der Lebensgrundlagen in Maoming ist auch in beiden Ländern spürbar, da der Handelskrieg massive Zölle auf Importe mit sich bringt.

Oder wie Huang es ausdrückt: ,,Wir sitzen in der Falle.“

Züchten oder nicht züchten

Von März bis Mai ist normalerweise Hochsaison für das Einsetzen von Tilapia. Frisch geschlüpfte Fische sind dann stark gefragt, werden rasch verkauft und an die Bauern ausgeliefert. In diesem Frühjahr bleiben die Bestellungen aus.

,,Das ist das härteste Jahr überhaupt“, sagt eine Mitarbeiterin, die anonym bleiben möchte. ,,Normalerweise hätten wir jetzt schon viel verkauft. Aber niemand kauft. Die Bauern haben Angst.“

Ihrem Chef zufolge sind die Verkäufe um mehr als die Hälfte eingebrochen.

,,Einige exportieren gar nicht in die USA, aber sie geraten trotzdem in Panik“, sagt auch er, ebenfalls unter der Bedingung der Anonymität. ,,Es ist eine Kettenreaktion.“

Die Tilapia-Preise brachen Anfang April um 17% ein, als Washington und Peking sich gegenseitig mit Zöllen belegten. Trotz einer leichten Erholung sind die Preise gefährlich niedrig, und manche Bauern kämpfen laut Huang ums Überleben.

Auch die 16 Exportverarbeiter der Stadt kämpfen ums Überleben. Laut der lokalen Regierung exportierten sie einst rund 100.000 Tonnen Tilapia pro Jahr, hauptsächlich in die Vereinigten Staaten und nach Kanada – genug, um den durchschnittlichen jährlichen Fischkonsum von 25 Millionen Amerikanern zu decken.

,,Wenn das so weitergeht, gehen alle pleite“, sagt Zhu Huazhi, Einkäufer für mehrere Verarbeitungsbetriebe. Über 60% ihres Tilapia gingen einst in die USA.

Auf der Suche nach einem Rettungsanker

Im benachbarten Hainan macht der US-Markt die Hälfte der Tilapia-Exporte aus, und der lokale Verband für Wasserprodukte forderte die Unternehmen in diesem Monat auf, neue Märkte im In- und Ausland zu erschließen.

Doch die Nachfrage aus Amerika zu ersetzen, ist schwierig. Es gibt zwar Märkte in der Europäischen Union, in Afrika und im Nahen Osten – sie können die US-Nachfrage aber weder schnell noch vollständig kompensieren. Afrika beispielsweise importiert laut einem Tilapia-Exporteur überwiegend ganze, kaum verarbeitete Fische.

Auch der Binnenmarkt ist keine einfache Lösung. Die lokale Nachfrage ist schwach, die Verbraucher sind vorsichtig und die Ausgaben zurückhaltend.

In Maoming setzen die Menschen ihre Hoffnung auf ein Handelsabkommen.

,,Wir werden sehen, wer das überlebt“, sagt Zhu. ,,Ich glaube an Chinas Wirtschaft. Wenn die Zölle wegfallen, kommen auch die Bestellungen zurück.“ (1 US-Dollar = 7,2995 Chinesische Yuan Renminbi)