Urspr\u00fcnglich besch\u00e4ftigte sich der Neurobiologe mit der Parkinson-Erkrankung, damals noch am an\u00adgesehenen Karolinska-Institut in Schweden. \u201eDort bin ich Anfang der 1990er-Jahre in Kontakt mit zwei Wachstumsfaktoren gekommen\u201c, erz\u00e4hlt Humpel. Das waren das erst neu entdeckte Protein GDNF, das Dopamin-Neuronen vor dem Zelltod sch\u00fctzt (und damit Parkinson entgegenwirkt), und das Protein NGF. Zur\u00fcck in \u00d6sterreich an der Med-Uni Innsbruck richtete er mit diesem Wissen seinen Fokus auf eine andere neurodegenerative\u00a0Erkrankung: Alzheimer. \u201eNGF sch\u00fctzt Nervenzellen, die den f\u00fcr die Erinnerung verantwortlichen Botenstoff Acetylcholin bilden und die bei der Alzheimer-Demenz absterben\u201c, erkl\u00e4rt er. Substanzen, die verhindern, dass es zum Abbau von Acetylcholin kommt, werden heute eingesetzt, um leichte bis mittelschwere Symptome zu lindern und die Demenz zu verz\u00f6gern.<\/p>\n
Fehler verbreiten sich rasant<\/p>\n \u201eMich hat interessiert: Warum sterben diese Nervenzellen bei der Alzheimer-Erkrankung, und wie k\u00f6nnen wir den Zelltod verhindern?\u201c Um Antworten auf diese Fragen zu finden, entwickelte er den dreidimensionalen \u201eorganotypischen Gehirnschnitt\u201c f\u00fcr das Mausmodell weiter und experimentierte mit NGF. \u00dcber drei Jahrzehnte hinweg verfeinerte er die Methode, um daran die eingangs erw\u00e4hnte Spreading-Hypothese \u00fcber die Ausbreitung von Ablagerungen an 150 Mikrometer d\u00fcnnen Hirnscheiben von gesunden sowie von genetisch ver\u00e4nderten \u201eAlzheimer-M\u00e4usen\u201c zu untersuchen. <\/p>\n Sein Schwerpunkt liegt dabei nicht auf der seltenen vererbbaren, sondern auf der \u201eerworbenen\u201c Form der Erkrankung. Hier treten erste Ver\u00e4nderungen \u2013 Mutationen des Proteinfragments Beta-Amyloid und des Proteins Tau \u2013 schon Jahrzehnte vor den Symptomen auf. Die Fehlfunktionen breiten sich ausgehend von einem Gehirnareal exponentiell in Nachbarregionen aus. Wenn die Ablagerungen (Plaques) riesig sind und ein Gro\u00dfteil der Nervenzellen durch massive Verklumpungen abgestor\u00adben ist, setzt der Ged\u00e4chtnisverlust ein. Humpel ist es \u2013 zuletzt in einem vom Wissenschaftsfonds FWF gef\u00f6rderten Projekt<\/a> \u2013 gelungen, die Spreading-Hypothese zur Ausbreitung von Plaques zu untermauern. <\/p>\n