Crystal Palace kukutati UEFA otsusega Konverentsiliigasse, aga on seal üks soosikuid. Foto: Scanpix / Matthew Childs / Reuters

Nagu pealkiri viitab, on Konverentsiliiga viienda hooaja geograafia taas sümpaatselt lai. Eks see sari ju selle tarvis loodud saigi – eurodebütante on seekord koguni kümme ja põhiturniiril kaasa löönud riikide nimekiri saab samuti ühe uue täienduse.

Ajalugu teeb Malta, kelle meister Hamruni Spartans murdis esmakordselt Euroopasse. Ühtlasi võib maltalased tituleerida Baltikumi selle aasta suurimaks vaenlaseks, sest Meistrite liiga eelringis kurvastati Vilniuse Žalgirist ning Konverentsiliiga otsustaval tõkkel lükati sadulast lätlaste RFS.

Baltikum ongi tänavuse põhjal eurotasandil kollektiivselt üks pettunumatest piirkondadest. Mitte ühtegi klubi pole ühegi eurosarja põhiturniiril välja panna 54 aktiivsest – sõjahimuline Venemaa on teatavasti osalemiskeelu all – UEFA liikmesriigist 15-l. Paraku on nende seas ka Eesti, Läti ja Leedu.

Klubidest on uusi nägusid peale Spartansi veel üheksa. Suurliigasid esindavad Euroopas esmakordselt Crystal Palace (Inglismaa) ja Rayo Vallecano (Hispaania), lisaks saavad tuleristsed KuPS (Soome), Drita (Kosovo), Samsunspor (Türgi), Shelbourne (Iirimaa), Shkendija (Põhja-Makedooniaga), Olomouci Sigma (Tšehhi) ja Craiova Universitatea (Rumeenia).

Kes tahab Chelsea eelmise hooaja edu valguses Palace’i otsa vaadata ka Konverentsiliiga võitja ennustamisel, pole sugugi valel teel. Ühes osas Konverentsiliiga lühike, aga sellegipoolest kõnekas ajalugu ei valeta. Lõppmängule väga lähedale võib jõuda ka “väiksemate” riikide klubisid, aga finaalis on olnud kolm korda itaallased, kaks korda inglased ning korra hispaanlased ja hollandlased.

Lisaks on Palace’i juhendajal Oliver Glasneril 2022. aastast Frankfurdi Eintrachtiga Euroopa liiga võitmise kogemus juba olemas. Ning kuna välja teenitud Euroopa liiga koha asemel maanduti aste madalamal vaid UEFA otsuse tõttu, on Inglismaa kõrgliigas seni ainsana löömatuna püsival meeskonnal sisemist motivatsiooni kindlasti lihtne leida.

Vaid 2024. aasta võitja, kreeklaste Olympiacos hoiab elus usku, et eurokarikas võib päriselt minna ka Euroopa viiest tippliigast väljapoole. Igal juhul on mõistlik lisaks Palace’ile ja Rayole silma peal hoida nii Romal, Mainzil, selle sarja kahekordsel finalistil Fiorentinal kui ka Strasbourgil. Olympiacose kombel võib musta hobuse rolli etendada hollandlaste AZ Alkmaar, koguni nelja klubiga on põhiturniiril esindatud Poola.

Tagatipuks mängivad Poola pinnal oma kodumänge ka Ukrainat esindavad Donetski Šahtar ja Kiievi Dõnamo, nii et kõige rohkem Konverentsiliiga kohtumisi toimub sel hooajal just selles riigis. Omamoodi uhkelt võib end aga tunda ka Dublin – tänu Shamrock Roversile ja Shelbourne’ile on nad ainus linn, kust pääses 36 parema sekka kaks klubi.

Igavene teine?

Ent kui on keegi, kes KOnverentsiliiga võitu tõepoolest vääriks, on see vaieldamatult Stefano Pioli juhendatav Fiorentina. Kahel järjestikusel aastal eurofinaalist kaotajana lahkumine on valus niikuinii, aga West Ham lõi 2023. aastal neile võiduvärava 90. minutil ja Olympiacos aasta hiljem neli minutit enne lisaaja lõppu ehk 116. minutil. Eelmisel hooajal jõuti välja poolfinaali ja … kaotati seal Real Betisile taas lisaajal.

Fiorentina on selles sarjas pidanud 40 mängu (neli rohkem kui keegi teine) ja löönud 92 väravat (41 rohkem kui keegi teine). Äkki aitab itaallased lõpuks üle joone Türgist tulnud vanameister Edin Džeko? Teisalt ollakse koduliigas viie mängu järel endiselt võiduta, nii et kas eurosari on praegu üldse prioriteet?

Väravalööjatest rääkides tasub pilku peal hoida Jagiellonia ründajal Afimico Pululul. Eelmisel hooajal jäigi kongolane 8 tabamusega väravaküttide edetabeli tippu ning Jagiellonia murdis tema toel veerandfinaali. Pululu vajab veel ainult nelja väravat, et kerkida Konverentsiliiga kõigi aegade väravalööjate seas esimeseks. Praegu jagavad seda kohta 12 väravaga Arthur Cabral, Vangelis Pavlidis ja Eran Zahavi, kuid sel hooajal ükski neist selles sarjas kaasa ei tee. Esimene võimaluse väravatearve kasvatamiseks saab Pululu soodsas kohas – Jagielloniale sõidab külla debütant Spartans.

Konverentsiliiga 1. vooru kohtumised:

kell 19.45

  • Kiievi Dõnamo – Crystal Palace

  • Jagiellonia – Hamrun

  • KuPS – Drita

  • Lausanne – Breidablik

  • Poznani Lech – Viini Rapid

  • Noah – Rijeka

  • Omonia – Mainz

  • Rayo Vallecano – Shkendija

  • Zrinjski Mostar – Lincoln Red Imps

kell 22.00

  • Aberdeen – Donetski Šahtar

  • Larnaca AEK – AZ Alkmaar

  • Celje – Ateena AEK

  • Fiorentina – Olomouci Sigma

  • Legia – Samsunspor

  • Rakow – Craiova

  • Shelbourne – Häcken

  • Bratislava Slovan – Strasbourg

  • Praha Sparta – Shamrock Rovers