Millised tegurid mõjutavad juurte jaotumist sügavuse järgi? Kas sügavamates muldades leiduvad toitained on peenjuurte (fine roots) poolt alakasutatud, üleekspluateeritud või võrdselt kasutatud võrreldes pinnasega? Teadlased avastasid, et ligi 20% uuritud ökosüsteemidest näitasid kahekordset juurearengut eri sügavustel – nähtust nimetatakse bimodaalsuseks.
Nendes piirkondades arendasid taimed välja teise, sügavama juurekihi – sageli rohkem kui meetri sügavusele – mis langes kokku toitainerikaste mullakihtidega. See viitab sellele, et taimed kasvasid seni teadmata viisil, et kasutada täiendavat toitaineallikat.
Lu, endine Omidyari stipendiaat, kes viis osa uuringust läbi Sante Fe instituudis ja järeldoktorina Stanfordi ülikoolis, märkis, et praegune arusaam juurtest on sõna otseses mõttes liiga pinnapealne. Maapeal oleme tänu satelliitidele ja kaugseirele kotka pilguga, kuid maa all tegutseme kui mutid. Meie piiratud nägemine maa all tähendab, et me ei suuda täielikult hinnata taimede võimet salvestada süsinikku sügavale mulda.
Kaasautor Avni Malhotra, kes juhtis rööbiti läbi viidud uuringut juurejaotuse ja mullasüsiniku seoste kohta, märkis, et sügavad taimejuured võivad ühes olukorras suurendada mullasüsiniku salvestust, kuid teises olukorras põhjustada kadu, kuna need stimuleerivad mulla mikroobide aktiivsust. See avastus avab uue uurimissuuna, kuidas bimodaalsed – ehk siis kahetise struktuuriga – juuremustrid mõjutavad toitainete liikumist, veeringet ja mulla pikaajalist võimekust süsinikku salvestada.
Lu sõnul peavad nii teadlased kui ka poliitikakujundajad vaatama sügavamale maapinna alla, kuna need seni tähelepanuta jäänud sügavad mullakihid võivad sisaldada kriitilisi võtmeid ökosüsteemide mõistmiseks ja haldamiseks kiiresti muutuvas kliimas.
Hea uudis on see, et taimed võivad juba looduslikult aidata kliimamuutusi leevendada aktiivsemalt, kui seni arvatud – meil tuleb vaid sügavamale kaevata, et nende tegelik potentsiaal avastada. Uuringusse panustasid ka teadlased Boston College’ist, Columbia ülikoolist, Dartmouth College’ist, Morton Arboretumist, NEON-Battelle’ist, Vaikse ookeani loodeosa riiklikust laborist (Pacific Northwest National Laboratory) ja Stanfordi ülikoolist.