Ollie Watkins vedas Aston Villa kolme hooaja jooksul teist korda Meistrite liigasse.Foto: Scanpix / Jacob King / PA via AP

Arsenali, Manchester City ja Manchester Unitedi kõrval esindab Inglismaad uuel hooajal Meistrite liigas Aston Villa. See sai kindlaks, kui kodus alistati veenvas stiilis 4:2 Liverpool, kelle enda Meistrite liiga koht sattus suurde ohtu.

Kinnise avapoolaja keskel ähvardas väravaga Liverpool, ent Cody Gakpo lükkas lahtise palli võrku suluseisust ja Dominik Szoboszlai löögi tõrjus Emiliano Martinez. Mõni minut enne pausile sättimist sähvatas hoopis Villa, kes mängis nurgalöögi kavalalt lahti ning vabaks jäänud Morgan Rogers keerutas palli stiilselt väravasse.

Teine poolaeg osutus seevastu pööraseks tulevärgiks. Liverpool jõudis 52. minutil viigini, kui Virgil van Dijk suunas sihile Dominik Szoboszlai tsenderduse, ning oleks hetk hiljem äärepealt ka juhtima pääsenud, aga Rio Ngumoha löök tabas posti. Kohe pääses keskjoonelt jooksu Ollie Watkins, saatis palli ka võrku, ent peo katkestasid suluseisulipp ja vile. Liverpooli leer nõudis seejuures Watkinsile kollast kaarti – avapoolajal oli Villa ründaja saanud sarnases olukorras lõpuni mängimise ja aja venitamise eest korra juba hoiatada, mis tähendanuks kokkuvõttes talle eemaldamist. Peakohtunik Chris Kavanagh lasi aga mängul jätkuda.

Külaliste elu läks õnnetul kombel veel hullemaks 57. minutil, sest Szoboszlai libastus süütus olukorras ja kaotas palli. Rogers söötis kiirelt Watkinsile, kes lõpetas rünnaku kindlalt ja viis Villa 2:1 juhtima. Liverpooli kaitseliin oli äkitselt täiesti liimist lahti ning Giorgi Mamardašvili päästis Watkinsi lööki tõrjudes külalised veel korra väravast. Emiliano Buendia keerutas 71. minutil palli latti, järgnenud nurgalöögi ajal kukkus karistusalas Alexis Mac Allister ja nõudis vastaste kaitsjale Ezri Konsale punast kaarti. Kavanagh ja VAR jäid taas eriarvamusele – vägivaldset käitumist polnud.

Närvi läinud Liverpool kaotas kaitses Villa mängijad silmist ning ehkki Mamardašvili tegi kahe sekundi jooksul kaks suurepärast tõrjet, oli ta Watkinsi löögi vastu võimetu – 3:1. Et Liverpooli häving oleks täielik, vinditas Watkinsilt palli saanud kapten John McGinn 89. minutil veel ühe löögi Mamardašvili näppude kaudu ristnurka. Kuigi Van Dijk lõi lisaminutitel Liverpooli teisegi värava, oli see külalistele nõrk lohutus.

Villa jaoks tähendas võit, et Meistrite liiga kohta ei saa neilt enam keegi võtta. See võimaldab meeskonnal enne viimase vooru kohtumist Manchester Cityga valmistuda rahulikult Euroopa liiga finaaliks, mis peetakse uue nädala kolmapäeval ehk 20. mail Istanbulis. Villa vastaseks on seal Freiburg.

Liverpool peab aga esialgu küüsi närima, ehkki pole võimatu, et viimasele voorule saavad ka nemad minna vastu teadmises, et Meistrite liiga pääse on juba käes. Praegu jääb aga Bournemouth neist maha nelja ja Brighton kuue punktiga, kusjuures mõlemal jälitajal on pidada veel kaks mängu ja see tähendab, et mõlemad võivad Liverpoolist lõpuks mööduda.

Kui aga Brightonil ei õnnestu pühapäeval Leedsi ja Bournemouthil teisipäeval Manchester Cityt võita, on Arne Sloti hoolealustel ikkagi Meistrite liiga pilet käes. Liverpool lõpetab hooaja nädala pärast kodus Brentfordi vastu ning teiste kohtumiste tulemustest sõltumata on meeskonna saatus endiselt nende enda kätes – võit selles kohtumises viiks nad igal juhul sihile.