Tagawa läbimurdeteos oli Bernardo Bertolucci Oscari võitnud film «Viimane keiser» 1987. aastal. Ta kehastas Changi, keisri autojuhti, kes mängib loos väikest, kuid pöördelist rolli.
Järgnes rida märkimisväärseid rolle suurstuudiote filmides, millest paljud puudutasid Aasia ja lääne kultuuride puutepunkte. Nende hulka kuuluvad «License to Kill», «Rising Sun», «Snow Falling on Cedars», «Pearl Harbor», «Planet of the Apes», «Elektra», «Memoirs of a Geisha» ja «47 Ronin». Paljudes rollides kasutas ta oma võitluskunstioskusi.
«Sündisin Tokyos ja hakkasin õppima kendot põhikooli ajal,» meenutas Tagawa 2010. aasta intervjuus. «Kui ma olin viiene, kolisime Fort Braggi, Põhja-Carolinasse, ja seal sain oma esimese päris õppetunni võitluskunstide kasutamises. Jaapanlasena 1950ndate lõunaosariikides elamine oli päris karm.»
21-aastaselt keskendus Tagawa traditsioonilisele Jaapani karatele Lõuna-California ülikoolis. Varsti kolis ta tagasi Jaapanisse, et õppida meistri Nakayama käe all Jaapani Karate Assotsiatsioonis. Hiljem lõi ta oma süsteemi Chun-Shin, mida ta kirjeldas kui «energeetika uuringut… täiesti ilma füüsilise kaklemise kontseptsioonita».
Ta töötas koos paljude tuntud režissööridega, sealhulgas Philip Kaufmani, Tim Burtoni, Michael Bay, Rob Marshalli, Ivan Reitmani ja John Carpenteriga.
Kuigi paljud tunnevad Tagawat nende A-kategooria projektide järgi, on teised näinud teda rohkem kui 150 filmi-, telesarja- ja videomänguprojektis. Tema esimene roll oli märkimata roll 1986. aasta kassapommis, mis on tänaseks kultusklassika: John Carpenteri «Big Trouble in Little China». Järgmisel aastal sai tema karjäär tõeliselt hoo sisse tänu Viimasele keisrile ning külalisrollidele sarjades «MacGyver», «Star Trek: The Next Generation» ja «Miami Vice».