Malle Vahtra sündis 29. juulil 1946 Sürgaveres ja lõpetas Eesti Põllumajanduse Akadeemia piimatehnoloogia erialal.
32 aastat töötas ta Viljandi piimakombinaadis ning oli ka selle juht. Tema juhtimisel investeeris Mulgi Meier 35 miljonit krooni uute kohupiimaliinide rajamisse ning see tõi 1999. aastal esimest korda Viljandisse Eesti parima toiduaine tiitli. See tunnustus anti Viljandis valminud kohupiimadesserdile.
Selle sajandi hakul lahkus Malle Vahtra Mulgi Meierist ning juhtis aasta aega Lacto piimatööstust ning oli siis bussifirma Viljandi ATP juht.
Parteitu ja varem poliitikast eemale hoidnud Vahtra kutsuti Viljandi linnapeaks 2003. aasta märtsis, kui varasem linnapea Peep Aru siirdus ministrikohale. Linnapeakoht kuulus toona valimisliidule Kodune Viljandi.
Varasematest linnapeadest rohkem hakkas Vahtra tähelepanu pöörama Viljandi väljanägemisele. Tema ajal istutati linna parkidesse rohkem lilli ning ausse tõsteti Viljandi vapilill valge roos. Hakati korraldama vapiroosi päeva ja raekoja taha rajati roosiaed.
2005. aasta valimised Kodune Viljandi küll võitis, kuid koalitsiooni ei pääsenud. Malle Vahtra jätkas poliitikas osalemist volikogu liikmena.
2013. aastal moodustasid Viljandis võimuliidu Isamaa ja Kodune Viljandi ning Malle Vahtrast sai abilinnapea. Sel kohal töötas ta veidi üle aasta, kuni koalitsioon lagunes.
Malle Vahtra lõi poliitikas olles aktiivselt kaasa Viljandi haigla juhtimises ning kuulus haigla nõukogusse. Tema eestvõttel loodi hiljem Viljandi haigla patsientide nõukoda ja seda juhtis ta surmani.
Neljapäeva õhtul mälestas lahkunud linnapead minutilise leinaseisakuga Viljandi linnavolikogu.