Kas Meistrite liiga liigub edasi ilma Itaalia meistri Napolita? Foto: Scanpix / Patricia De Melo Moreira / AFP

See päev on käes — Meistrite liigas kulmineerub põhiturniir. 83% võistkondadest on veel millegi väga olulise nimel mängida, kui 36 satsist 30 heitlevad koha nimel päikese all.

Kolmapäev kuulub täielikult Meistrite liigale. Nagu uue formaadiga on tavaks saanud, on põhiturniiri viimase vooru puhul kavas mammutpäev. Avavile kõlab üheaegselt 18 erinevas Euroopa linnas: Dortmundis, Pariisis, Leverkusenis, Madridis, Londonis, Bilbaos, Barcelonas, Lissabonis, Brugge’is, Frankfurdis, Liverpoolis, Manchesteris, Monacos, Eindhovenis, Napolis, Brüsselis ja Paphoses.

Ehkki tabeliseis on väga tihe ja viimase vooruga mängitakse paljud read suure tõenäosusega ringi, sest 3. ja 15. koha klubid mahuvad kolme punkti sisse, on kuue meeskonna saatus juba teada. Kuninglikus sarjas Kasahstani esindav Almatõ Kairat jääb koos Villarreali, Praha Slavia ja Frankfurdi Eintrachtiga sõelmängude ukse taha.

Seevastu Kairati võõrustav Arsenal on koos Müncheni Bayerniga ainsad tiimid, kes on kindlustanud koha kaheksa parima seas, mis tähendab, et nad pääsevad otse kaheksandikfinaali ja väldivad kodus-võõrsil formaadis lisaringi.

Lisaks võib seitsme mängu järel esikohta hoidev Arsenal läbida põhiturniiri puhaste paberitega, kui neil õnnestub kasahhidest jagu saada. Esimese ja teise lõppkohaga kaasneb tänavu kehtestatud reegel, mille alusel mängitakse play-off-faasis kõik korduskohtumised koduplatsil. See on eelis, mida aasta tagasi näiteks Liverpool ja Barcelona — tabeli esimene ja teine — ei saanud kasutada.

Kui Arsenali esimene positsioon on Opta superkompuutri hinnangul 99,4% kindel, siis hetkel Bayernile kuuluvat teist kohta ihkavad nii rekordtšempion Real Madrid kui Liverpool, kes on sakslastest kolme punktiga maas ning väravate vahe on vastavalt kahe ning seitsme tabamusega väiksem. Bayernit ootab ees võõrsilmäng PSV-ga, Real külastab Benficat ja Liverpool võõrustab Aserbaidžaani klubi Karabahhi, kes pääseb väga suure tõenäosusega edasi.

Itaalia meister vajab võitu kui õhku

Üks kahest suurest madinast leiab aset Itaalias, kus kohalik meister Napoli võõrustab Inglismaalt kohale reisinud Chelseat. Kuna avavile eel on saapamaa esindaja play-off-joone all 25. real, vajatakse edasipääsuks kindla peale võitu.

Viimati liigamängus Juventuse poolt 0:3 kaotusega varuosadeks lammutatud Napoli jaoks on põhiturniirilt edenemine kui mündivise, ainult et üks pool on Opta andmetel natukene raskem, teine kergem — järgmisse ringi jõudmise tõenäosuseks hinnatakse 47,6%.

Chelseat 2016 kuni 2018 juhendanud ja klubi ühe korra Inglismaa meistriks viinud Antonio Conte, kes on alates 2024 suvest olnud Napoli pealik, rääkis suure mängu eel itaaliakeelsele Sky Sportsile, kuidas tema võistkonda ootab kodupubliku ees eriline õhtu. “Ma tunnen klubi, kellega vastamisi läheme, tunnen nende ideid. Tuleme mängule õige tahtmise ja sihikindlusega. Teame, et mängus on kõik, teame ka vastaste tugevust,” sõnas Conte.

“Mina tahaksin ka, et mu president kulutaks 120 miljonit eurot noorte mängijate peale, nagu Chelsea, kui ostis [Moises] Caicedo,” tegi Conte terava torke, kui tal pole võimalik vigastustest räsitud koosseisu suure raha eest polsterdada. “On klubisid, kes saavad seda endale lubada, ja neid, kes ei saa. Itaalias ei saa praegu keegi seda teha, samas kui Euroopa tippklubid suudavad noorte mängijate eest välja käia 70 miljonit,” lausus itaallane, kes lisas, et püsib vaatamata mitmete võtmemängijate traumadele optimistlikuna.

Suure kaaluga on see matš ka Chelseale, kes on parasjagu tabelis kaheksandal astmel. Võit kindlustaks neile koha kaheksa parima võistkonna seas. Kahekordse Meistrite liiga võitjaklubi peatreener Liam Rosenior kinnitas mängueelsel pressikonverentsil, et nende parim poeg Cole Palmer, kes on viimasel ajal olnud tervisega kimpus, on valmis Napoli vastu mängima.

“Olen jalgpallurina kogenud erinevaid atmosfääre. Napolis saab see olema imeline, kuid seal mängimine on väga keeruline, sest kõik on meie vastu,” rääkis Caicedo enne 54 000 istekohaga staadionile sammumist. “Oleme alati elevil, kui saame nii tähtsas kohtumises osaleda. Arvan, et see tuleb raske mäng, aga me oleme selleks valmis.”

Kas tiitlikaitsja üldse mahub väiksemast uksest sisse?

Teine määrava tähtsusega vastasseis on Pariisis, kus valitsev Euroopa meister PSG võtab vastu Newcastle’i. Mäletavasti madistasid samad satsid kaks ja pool aastat tagasi vana formaadiga grupifaasis. Praegusel hetkel kuuluvad mõlemad esikaheksasse, ent kaotuse korral jääb üks välja ning viigi korral võivad kaheksandikfinaali otsepääsmest suu puhtaks pühkida suure tõenäosusega mõlemad.

Samas kui meenutada eelmise hooaja Meistrite liigat, siis PSG jaoks polnud põhiturniiril saadud lõppkoht oluline. Toona finišeerusid Luis Enrique’i hoolealused näiteks 15. positsioonil, misjärel tehti sõelmängudes viisakas töö ning võideti ajaloo esimese trofee. Aga jällegi — kes ei tahaks niigi tiheda graafiku juures vabastust kahest mängust? Tundub, et PSG tüürimehele sobivad kõiksugused stsenaariumid.

“Ma oleksin nõus ka kaotuse või viigiga, kui see jätaks meid esimese viieteistkümne hulka (kohad üheksas kuni kuusteist omavad järgmises faasis asetust) nagu eelmisel hooajal,” kostis Enrique ajakirjanikele. “Oleksin sellega nõus, kui te ütlete mulle, et võidame seeläbi jälle Meistrite liiga. Oleme sõelmängudes väga tugev võistkond ja tahame seda uuesti tõestada.”

Newcastle’it juhendav Eddie Howe toonitas kohtumise eel, et mida suurem mäng, seda raskem on väljakutse. “Meie võõrsilmängude kohta on esitatud mitmeid küsimusi, näiteks kuidas tulla toime survega ja kuidas olla vaimselt tugev. See on väga hea mäng, mille abil proovida nendele vastata ja teha raskes keskkonnas tulemust. On vaja, et meeskond annaks endast maksimumi,” toonitas Howe.

Viimase vooru mängud (kõigi algusaeg kell 22):

  • Dortmundi Borussia – Milano Inter

  • PSG – Newcastle

  • Leverkuseni Bayer – Villarreal

  • Atletico Madrid – Bodö/Glimt

  • Arsenal – Almatõ Kairat

  • Athletic Bilbao – Lissaboni Sporting

  • Barcelona – Kopenhaagen

  • Benfica – Real Madrid

  • Club Brugge – Marseille

  • Frankfurdi Eintracht – Tottenham

  • Liverpool – Karabahh

  • Manchester City – Galatasaray

  • Monaco – Juventus

  • PSV – Müncheni Bayern

  • Napoli – Chelsea

  • Royale Union Saint-Gilloise – Atalanta

  • Ajax – Olympiacos

  • Pafos – Praha Slavia