Itaalia koondise peatreener Gennaro Gattuso andis mõista, et kui rahvusmeeskond jääb kolmandat korda järjest MM-finaalturniirilt eemale, siis ta ei saa oma nägu enam kodumaal näidata.
Itaalia krooniti 2006. aastal neljandat korda maailmameistriks, kui Gattuso oli mängijana koondise nimekirjas ja sai Saksamaal toimuval turniiril mänguaega kuues kohtumises. 2010. ja 2014. aasta MM-il jäädi alagruppi pidama, aga 2018. ja 2022. aasta MM-ile isegi ei jõutud.
Itaalia alustas 2026. aasta MM-valiksarja 6. juunil võõrsil 0:3 kaotusega Norrale ja kolm päeva hiljem alistati kodus Moldova 2:0, kui meeskonda juhendas Luciano Spalletti. Seejärel asus peatreeneriks Gattuso, kes tegi debüüdi Eesti vastu, kui kodus võideti 5:0. Sellele on järgnenud võõrsil 5:4 võit Iisraeli, võõrsil 3:1 võit Eesti ja kodus 3:0 võit Iisraeli üle.
Itaalia on I-alagrupis kogunud kuue mänguga 15 punkti, aga asub teisel kohal, sest Norra on täisedu ehk 18 punktiga kindel liider. MM-ile saab otsepääsme vaid alagrupi võitja ja võrdsete punktide korral on esimeseks viigilahutajaks väravate vahe, mis on Norral selgelt parem. Mõlemal on jäänud valiksarja lõpuni kaks kohtumist, sealhulgas omavaheline mäng Milanos. Norra kohtub enne seda kodus Eestiga ja Itaalia võõrsil Moldovaga.
Teine koht saab MM-piletit jahtida play-off’i kaudu. Väga suure tõenäosusega lõpetab I-alagrupi esimesel kohal Norra ja teisel kohal Itaalia, kes on kaks korda järjest just play-off’is MM-piletist ilma jäänud – 2017. aasta sügisel kaotati Rootsile ja 2022. aasta kevadel Põhja-Makedooniale.
“Kui mul õnnestub eesmärk saavutada [ja MM-ile jõuda], siis võtan au endale, aga kui ei õnnestu, siis lähen Itaaliast kaugele elama,” sõnas Gattuso pärast teisipäevast 3:0 võitu Iisraeli üle. “Olen juba niigi kaugel, aga lähen veel kaugemale,” lisas Gattuso, kelle praegune elukoht on Hispaanias Marbellas.
Gattuso märkis, et vaatamata suurele survele naudib Itaalia koondise juhendamist väga. “Olen seda varemgi öelnud, et minu unistus on siin olla,” lausus 47-aastane Gattuso.
Ta lisas: “Siin on varem olnud inimesed, kellel on minust palju rohkem kogemusi. Ma võtsin kutse vastu suure vastutusega. Pean tänama alaliitu, selle presidenti ja delegatsiooni juhti. Ma ei arvanud, et juhin meeskonna 16 väravani, aga see au kuulub mängijatele.”