Ajaloolise filmi „Kleopatra“ võtete algus oli olnud üks rist ja viletsus. Hollywoodi superstaar Taylor (1932–2011) nõustus 1958. aastal nimiosa vastu võtma miljoni dollari eest – säärast summat polnud enne teda ühelegi näitlejale makstnud. Kuid 1960. aastal alanud võtted Inglismaal režissöör Rouben Mamouliani käe all takerdusid mitmesuguste probleemide, sealhulgas nimiosatäitja tervisehädade ja sõltuvuste taha. Filmimispausid venisid üüratuks, stsenaarium osutus kõlbmatuks, ning kui 16 filmimisnädalaga oli huugama pandud seitse miljonit dollarit, ent selle eest oli valminud vaid kümne minuti jagu kasutatavat materjali, sai Mamoulian sule sappa.
Uueks lavastajaks võeti Joseph K. Mankiewicz. Häda oli ka Marcus Antoniuse osatäitjaga: uus režissöör eelistanuks Marlon Brandot, kuid väidetavalt Taylori mõjul sai meespeaosa Walesi näitleja Burton (1925–1984) – Liz oli teda näinud Broadway muusikalis „Camelot“ kuningas Arthurina. Võtted viidi üle Itaaliasse. Esmakohtumisel püüdis 13lapselisest töölisperest pärit Burton, kes oli tuntud oma võtteplatsiromansside poolest, maailmakuulsa filmidiiva Tayloriga elumehelikult tutvust sõlmida, küsides temalt: „Kas keegi on sulle eales öelnud, et sa oled väga kena tüdruk?“
Kummagi abikaasa pages võtetelt
Esmakordselt juba 18aastaselt naitunud Lizile, kes oli toona juba neljandat korda abielus, ei avaldanud selline avang vähimatki muljet. „Ütlesin endale: „Appike, see peab olema Walesist pärit suur armastaja, suurvaim ja intellektuaal, ja ta tuleb lagedale säärase lausega!“ meenutas Taylor hiljem. „Ta oli kõige mornim, sõnakehvem ja kaunim naine, keda ma eales olen näinud,“ oli Burtoni omapoolne kommentaar. Õigupoolest oli ta Taylori ilu saanud oma silmaga näha juba eelmisel kümmendil ühel Hollywoodi peol. Ent 1962. aasta jaanuaripäev, mil Kleopatra ja Marcus Antoniuse osatäitja täies kostüümis ja grimmis teineteise ette astusid, osutus saatuslikuks. Taylori kirjeldatud episoodist kohvitassiga, mis näitas waleslase haavatavust, lõi lõõmama hävitav kirg.
Burton ja Taylor „Kleopatras“ (1963).
Foto: Alamy / 20th Century Fox / Vida Press
Taylor oli toona abielus Ameerika laulja Eddie Fisheriga. Eddie oli Lizi lohutanud, kui tema kolmas abikaasa ja pisitütre isa Mike Todd 1958. aasta märtsis lennuõnnetuses hukkus, ning Taylor oli laulja tolle seaduslikult abikaasalt üle löönud. Teisest abielust oli Tayloril kaks poega. Burtoni seaduslik kaasa oli Walesi näitlejanna Sybil Williams, kellega tal oli kaks väikest tütart. Mõlema staari abikaasa oli „Kleopatra“ võtteil kaasas. Kuid Elizabethil ja Richardil jätkus nüüd silmi vaid teineteisele. Nad ei püüdnudki oma kirge varjata. Võtteplatsil suudlesid nad kaamerate ees edasi ka siis, kui režissöör oli „stopp!“ hüüdnud. Esimesena põgenes selle häbistava vaatepildi eest Burtoni naine, kes oli oma mehe kõrvalhüpetega harjunud, kuid ei suutnud taluda, et talle murti truudust tema enese silme all. Seejärel sai mõõt täis Fisheril.
Kirgehood vaheldusid raevuhoogudega
Kui „Kleopatra“ staaride truudusetus laiemalt tuntuks sai, võttis sõna isegi Vatikan ja iseloomustas afääri erootilise hulkurlusena. Kuid juba toona vaheldusid näitlejapaari kirehood alkoholiuimas tülidega, mille käigus manati teineteist röökides maapõhja. Stuudiojuht Spyros Skourase väitel lõi Burton ühe konflikti käigus oma kallimal mõlemad silmad siniseks ja ninaluu viltu. Kulus 22 päeva, enne kui Taylor sai jälle kaamerate ette astuda. Ise nimetas ta vigastusi autoavarii tagajärjeks. Ent kui Burton üritas Lizi maha jätta ja Sybili juurde naasta, püüdis too end unerohtudega tappa.