Maa kõige varasemast elust on järele jäänud äärmiselt vähe keemilisi jälgi. Haprad jäänused, nagu iidsed rakukivistised ja mikroobivaibad on planeedi rahutu maakoore liikumise käigus sügavale maetud, kokku surutud, üles kuumutatud või puruks rebitud, enne kui need uuesti kuskil juhuslikult maapinnale ilmuvad. Need suured muutused on kustutanud enamiku tõenditest selle kohta, kuidas elu alguse sai ja arenes.
Et uurida Maa varaseimat elu, sõltuvad paleobioloogid peamiselt fossiilidest. Nende hulka kuuluvad üksikute rakkude ja niidikeste tillukesed jäänused, samuti mikroobide ja kiht-kihiliste stromatoliitide kivistunud jäljed.
Sellised fossiilid näitavad küll, et elu eksisteeris vähemalt 3,5 miljardit aastat tagasi, kuid need leiud on üliharuldased kui nõelad heinakuhjas.