Nõukogude Liit sulges 1948. aasta suvel kõik Lääne-Berliini viinud maismaa- ja veeteed. Raudsest eesriidest ida pool asunud linn jäi sisuliselt ümberpiiratuks, kuigi ametlikult sõda ei käinud. Kui blokaad algas, oli selge, et see kestab ka üle talve. See andis sündmustele erilise kaalu, kuna talv tähendas külma, nälga ja kütusepuudust. Jõulud pidid seega saabuma linnas, kus sajad tuhanded inimesed sõltusid vaid lennukitest – täpsemalt lääneliitlaste abist.
