Tavapärane keskväljamees Declan Rice oli sedapuhku Arsenali eest platsil paremkaitsjana. Foto: Scanpix / Adrian Dennis / AFP

Londoni Arsenal haaras Manchester Citylt tagasi Premier League’i tabeli esimese positsiooni, alistades kodurahva rõõmuks Brightoni 2:1. Sama skooriga oli Liverpool parem viimasel real asuvast Wolvesist.

Arsenal sai mängu eel ühe hea ning ühe halva uudise. Hea uudis oli see, et keskkaitsja Gabriel Magalhaes oli esimest korda pärast novembris koondisesärgis saadud vigastust Mikel Arteta valikus ja pääses ka viimaseks 20 minutiks murule. Halvaks uudiseks kujunes see, et põhirivistusse nimetatud vasakkaitsja Riccardo Calafiori sai soojenduse käigus haiget ning tema asemel startis Myles Lewis-Skelly.

Kodumeeskonna kaitsjate virvarriga kaasnes ka see, et paremkaitsja koht oli vakantne, sest puudu olid nii Jurrien Timber kui Ben White. Peamiselt toimetas seal Declan Rice, kes on paberitega keskväljamees. Sellegipoolest sai kaks suve tagasi 115 miljonit eurot maksnud inglane võõral positsioonil eeskujulikult hakkama.

Kohtumise avavärav sündis 14. minutil, mil Brighton otsustas Arsenalile teha hilise jõulukingi. Värava alt lahti mänginud külalised loovutasid palli oma karistusala lähistel võõrustajatele. Bukayo Sakalt söödu saanud Martin Ödegaard keerutas seepeale kera paremasse alla nurka, lüües oma selle hooaja esimese tabamuse — 1:0. Saka andis kodustaadionil resultatiivse passi viimati 2024. aasta novembris.

Enne vaheajale suundumist hoidis Brightoni leer hinge kinni, kui Viktor Gyökeres pistis vasturünnaku käigus vasakul äärel palliga punuma. Teda saabus takistama oma väravast kaugel uitanud külaliste kindamees Bart Verbruggen, kes kukutas rootslase murule. Ehkki Arsenali mängijaid ja kodupublik nõudsid, et peakohtunik John Brooks näitaks vastasele punast kaarti, kerkis vilemehe taskust hoopis kollane.

Riietusruumidesse asuti Kahurimeeste juhtseisus, Kajakad sooritasid esimesel kolmveerandtunnil null pealelööki.

52. minutil suurendas Arsenal edumaad, kui Georginio Rutter proovis Rice’i antud nurgalööki klaarida, ent koksas palli hoopis oma väravasse — 2:0. Kümmekond minutit hiljem sahises ka David Raya seljatagune. Esmalt veeretas Yasmin Ayari kera posti ning siis pani Diego Gomez tagasipõrganud mänguvahendi puuri — 2:1.

Kohtumise lõpus oli Raya oma võimete tipus, hoides pantrihüppe ja käesirutuse toel väravast eemale Yankuba Minteh’ löögi, mis oleks lõpetanud ristnurgas. Esikoha paariks tunniks Manchester Cityle loovutanud pealinnaklubi haaras selle omale tagasi, edestades Pep Guardiola võistkonda jätkuvalt kahe punktiga. Järgmisena ootab Arsenali ees Aston Villa, kellele kaotati kolm nädalat tagasi võõrsil 1:2.

Tabelis neljandaks kerkinud Liverpool sai punase laterna Wolvesi vastu oodatust raskema võidu, alistades nad kodufännide ees 2:1. 41. minutil oli Arne Sloti tiimi eest täpne Ryan Gravenberch, minut hiljem lõi suvel 125 miljonit eurot maksma läinud Florian Wirtz debüütvärava Inglismaa kõrgliigas. Teisel poolajal tegi Santiago Bueno Wolvesi kolliga mängu põnevaks, ent viigipunkti saamiseks Huntidel jõudu ei jagunud.

Lisaks Arsenalile said pealinnasatsidest võidurõõmu tunda ka Brentford, kes seljatas 4:1 Bournemouthi, ja Fulham, kes sai 1:0 jagu West Hamist. Burnley ja Everton tegid omavahel väravateta viigi.