El pasado 22 de septiembre murió en Rijeka (Croacia) Nikola Pilić, un ex tenista yugoslavo que llegó a jugar una final de Roland Garros en los años setenta. Sin embargo, se le conocía más por haber sido uno de los principales mentores de Novak Djokovic, al que entrenó en su academia en Alemania entre los 12 y los 16 años.

Djokovic llegó a la academia de Pilić en septiembre de 1999, enviado por Jelena Genčić, la primera entrenadora del genio serbio, que sabía del potencial de su pupilo y buscó un entorno más profesionalizado.

Me invade un sentimiento de vacío y de tristeza. Espero que sepas hasta qué punto has sido importante en mi carrera y en mi vida

Allí, en la academia de Pilić en Oberschleißheim, a las afueras de Múnich, el ex jugador yugoslavo le hizo servir contra una pared durante varios meses para mejorar su técnica, y lo tuvo trabajando con una banda de ejercicio de goma durante un año para mejorar la flexibilidad en su muñeca.
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​Años después, Pilić se convirtió en el primer capitán en ganar el trofeo de la Copa Davis para tres países diferentes: Alemania en 1988, 1989 y 1993, Croacia en 2005 y Serbia en 2010, en esta última con Djokovic como emergente estrella.

‘Nole’ nunca olvidó esos años de aprendizaje junto a Pilić y a la hora de su muerte, a los 86 años, se ha despedido con una emotiva carta publicada en las redes sociales.

Cuando casi todo el mundo nos dio la espalda y nuestro país era devastado por los bombardeos, Mija y tú nos tendisteis la mano

«Me invade un sentimiento de vacío y de tristeza. Espero que sepas hasta qué punto has sido importante en mi carrera y en mi vida. Tu influencia en mi desarrollo como jugador y como hombre permanecerá indeleble«, escribió este miércoles en Instagram el antiguo número 1 del mundo y ganador de 24 títulos del Grand Slam.

Djokovic, de 38 años, dijo estar «eternamente agradecido» a Nikola Pilić y su esposa Mija, «por haberle acogido como a un hijo cuando tenía 12 años. Cuando casi todo el mundo nos dio la espalda y nuestro país era devastado por los bombardeos, Mija y tú nos tendisteis la mano».

«Mi padre en el tenis, descanse en paz», concluyó Djokovic, que vuelve a las pistas en el Masters 1000 de Shanghái del 1 al 12 de octubre.